?xito de la hist¨®rica cita de una nave espacial con el asteroide Eros 'Near' se convirti¨® ayer en el primer sat¨¦lite artificial de un peque?o cuerpo celeste

Con una suave maniobra, programada con anterioridad, la peque?a nave espacial Near empez¨® ayer, a 256 millones de kil¨®metros de distancia de la Tierra, a girar en torno al asteroide Eros, al que observar¨¢ durante un a?o en su viaje alrededor del Sol. Es la primera vez que un veh¨ªculo terrestre se sit¨²a en ¨®rbita de uno de estos cuerpos celestes, supuestamente restos del violento proceso de formaci¨®n de planetas en el sistema solar. Los instrumentos de la nave permitir¨¢n saber de qu¨¦ est¨¢n hechos los asteroides y su relaci¨®n con los meteoritos.

A las 16.33 de ayer, hora peninsular espa?ola, los peque?os retrocohetes de la nave Near se encendieron durante 57 segundos, para poner el veh¨ªculo al paso y permitir que le capturara la d¨¦bil fuerza de gravedad del asteroide, que tiene forma de patata alargada y unas dimensiones de 33 por 13 por 13 kil¨®metros, comparable a la isla de La Gomera. La sonda llevaba varios d¨ªas persiguiendo de cerca a Eros mientras disparaba su c¨¢mara y, en el momento del encuentro, programado para coincidir con el D¨ªa de los Enamorados, se encontraba s¨®lo a 327 kil¨®metros de su centro. Desde esa altura mand¨® una hora despu¨¦s la primera imagen desde la ¨®rbita del asteroideQuince minutos

Near se ha convertido en el primer veh¨ªculo espacial en situarse en ¨®rbita de un asteroide", anunci¨® hacia las 17.00 Robert Farquhar, director de la misi¨®n, que gestiona para la NASA la Universidad John Hopkins, desde un centro de control situado en el estado de Maryland. Las se?ales de la nave hab¨ªan tardado 15 minutos en recorrer los 256 millones de kil¨®metros que la separaban ayer de la Tierra. La respuesta de las varias docenas de cient¨ªficos reunidos en el centro de control fue entusiasta.

La misi¨®n es de las peque?as y baratas de la NASA y la primera de exploraci¨®n planetaria que no dirige ning¨²n centro de la NASA. Su coste alcanza los 37.000 millones de pesetas.

La puesta en ¨®rbita de Near es la maniobra m¨¢s dif¨ªcil, pero todav¨ªa pueden surgir dificultades al ir ajustando la ¨®rbita al programa de observaciones previsto; la d¨¦bil gravedad de Eros convierte en arriesgada cualquier maniobra, que puede terminar con el veh¨ªculo estrellado contra el asteroide. Los cient¨ªficos programaron la aproximaci¨®n a Eros sin conocer su masa total ni su gravedad, a fuerza de simulaciones en ordenador ajustadas a medida que la nave se acercaba al asteroide.

Si todo va bien, el conjunto nave-asteroide viajar¨¢ unido ya indefinidamente, en una ¨®rbita exc¨¦ntrica alrededor del Sol. Durante un a?o la nave proporcionar¨¢ los primeros datos anal¨ªticos de un asteroide de que dispondr¨¢ la ciencia para saber algo m¨¢s de estos enigm¨¢ticos cuerpos celestes. Luego sus sistemas se apagar¨¢n pero no antes de que se haya aproximado mucho m¨¢s al asteroide. Los cient¨ªficos incluso piensan en intentar que la nave aterrice en ¨¦l al terminar la misi¨®n.

Eros, descubierto hace un siglo, da una vuelta al Sol cada 643 d¨ªas y fue el primer asteroide detectado de los denominados cercanos a la Tierra (que se acercan a menos de 50 millones de kil¨®metros). Se conocen ahora unos 800 de estos asteroides, la mayor¨ªa mucho m¨¢s peque?os que Eros, que pueden significar un peligro para el planeta en el futuro. En total existen varias decenas de miles de asteroides, la mayor¨ªa de ellos en un cintur¨®n situado entre las ¨®rbitas de J¨²piter y de Marte. Se supone que son los depositarios del material original del sistema solar. "Cuando exploramos un asteroide", ha dicho la astr¨®noma Lucy-Ann McFadden, "nos remontamos en el tiempo a la primera etapa del sistema solar, hace entre 4.200 y 4.600 millones de a?os. En la Tierra no podemos estudiar esta etapa porque es un planeta activo, que ha cambiado con el tiempo".

Hasta ahora s¨®lo se hab¨ªan tomado fotograf¨ªas de algunos asteroides en sobrevuelos m¨¢s o menos cercanos, pero nunca se ha analizado, como har¨¢n los instrumentos de Eros, uno de ellos. La nave lleva un magnet¨®metro para medir el campo magn¨¦tico, un dispositivo laser para calibrar distancias, una c¨¢mara de visible y de infrarrojo y espectr¨®metros que miden las radiaciones emitidas por el asteroide en tres frecuencias diferentes, de las que se puede deducir su composici¨®n.