El "absorbente fen¨®meno" de Internet

Internet se ha convertido en un fen¨®meno absorbente que transforma a parte de sus usuarios en seres aislados de la familia y de los amigos, que prefieren la realidad virtual a la calle y que trabajan m¨¢s horas de lo que lo hac¨ªan antes, seg¨²n una investigaci¨®n realizada entre los internautas de Estados Unidos por la californiana Universidad de Stanford. "Internet podr¨ªa convertirse en la ¨²ltima tecnolog¨ªa aislacionista, que reduce la participaci¨®n en la sociedad m¨¢s de lo que antes hizo la televisi¨®n", se?ala Norman Nie, uno de los dos directores del proyecto.Estudios anteriores estimaban que el usuario medio de Internet en Estados Unidos ha pasado en los dos ¨²ltimos a?os de estar conectado 4,4 horas a la semana a estarlo 7,6 horas, con un incremento anual del 31,5%. La investigaci¨®n de Nie y de Lutz Erbring, este ¨²ltimo profesor de la Universidad Libre de Berl¨ªn que est¨¢ de a?o sab¨¢tico en Stanford, se?ala que el 55% de los estadounidenses tienen acceso a Internet y que el 36% de los conectados pasa m¨¢s de cinco horas a la semana ante la pantalla, por lo que se ganan la consideraci¨®n de usuarios regulares. Un 14% dedica m¨¢s de diez horas semanales a Internet, casi el mismo porcentaje de los que le dedican menos de una hora. La mitad de los usuarios pasan entre una y cinco horas conectados.

Esta investigaci¨®n prueba, con desgloses detallados, que el uso de Internet se incrementa conforme pasa el tiempo y el usuario se familiariza con el sistema; que para uno de cada cuatro usuarios regulares, el empleo de Internet va en detrimento de sus relaciones con amigos y familia, adem¨¢s de tenerles encerrados entre cuatro paredes; que la cuarta parte de los que trabajan con Internet dedican m¨¢s horas al trabajo en casa y que ese tiempo extra no implica una reducci¨®n de horas en la oficina; que el 60% de los usuarios regulares ven menos televisi¨®n y leen menos peri¨®dicos; y que el uso de Internet est¨¢ en relaci¨®n directa con la educaci¨®n e inversa con la edad.

Este primer an¨¢lisis de las consecuencias sociales de Internet ha sido realizado por el Instituto para el Estudio Cuantitativo de la Sociedad de la Universidad de Stanford e inmediatamente ha suscitado comparaci¨®n con el hito que supuso The Lonely Crowd, un estudio sociol¨®gico sobre el cambio en el Estados Unidos de los a?os cincuenta, con la p¨¦rdida de valores familiares y el sometimiento de la sociedad a la imparable influencia de los medios de comunicaci¨®n.

Nie, que antes estudi¨® la ca¨ªda de la participaci¨®n ciudadana en las organizaciones pol¨ªticas y sociales, dice que con Internet cada vez hay y habr¨¢ "m¨¢s gente en casa, sola y an¨®nima". El investigador no da valor humano a las relaciones, a veces muy intensas, que se establecen mediante el correo electr¨®nico: "El correo electr¨®nico es un medio para estar en contacto, pero no te tomas un caf¨¦ o una cerveza o abrazas a otra persona a trav¨¦s del correo electr¨®nico".

De la televisi¨®n se ha dicho que reduc¨ªa la comunicaci¨®n y aislaba a la familia. Ahora, Internet la pone en otro contexto. "Puedes tratar a la televisi¨®n como un ruido de fondo. Pero Internet requiere m¨¢s compromiso y atenci¨®n", seg¨²n Nie.

En todo caso, el profesor est¨¢ seguro de que "antes o despu¨¦s todo el mundo va usar Internet. Eso quiere decir que vamos a ver grandes cambios en la comunidad y en la sociedad en su conjunto". Nie y Erbring han trabajado con 4.113 adultos en 2.689 hogares, y ambos investigadores pretenden seguir profundizando en el fen¨®meno con nuevas investigaciones.