NEUROLOG?A El abuso de alcohol puede da?ar el cerebro adolescente

El da?o cerebral en bebedores adultos est¨¢ bien documentado, pero s¨®lo recientemente se han empezado a estudiar los efectos del alcohol en el cerebro de los adolescentes. Un estudio patrocinado por el Gobierno de EE UU acaba de dar el primer aviso: el abuso de alcohol puede provocar en los adolescentes da?os neurol¨®gicos y cognitivos irreversibles, justo en un momento en que su cerebro est¨¢ en una fase cr¨ªtica de desarrollo.

Las primeras pruebas concretas de que el alcoholismo puede afectar al funcionamiento del cerebro adolescente han sido publicadas en la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research de febrero. La investigaci¨®n se ha realizado con adolescentes alcoh¨®licos, 33 j¨®venes de 15 y 16 a?os que hab¨ªan consumido alcohol en m¨¢s de 100 ocasiones en su vida y no eran adictos a otras drogas y se evaluaron sus funciones cerebrales en comparaci¨®n con la de otros chicos que no tomaban alcohol."La gran diferencia que encontramos entre los adictos al alcohol y los no adictos era la referente a las funciones de la memoria. En su mayor¨ªa, los j¨®venes adictos al alcohol ten¨ªan m¨¢s problemas para recordar informaci¨®n nueva", se?ala Susan F. Tapert, de la Universidad de California, en San Diego (EE UU) y una de las autoras del estudio.

"Decidimos fijarnos en adolescentes de 15 y 16 a?os porque es un periodo relativamente bien delimitado de desarrollo cerebral", afirm¨® Tapert. "Ciertos desarrollos cerebrales, como el refinamiento de las conexiones neurales, se completan hacia los 16 a?os. El desarrollo de los l¨®bulos frontales -partes del cerebro importantes para el an¨¢lisis y resoluci¨®n de problemas y para la planificaci¨®n- contin¨²a aproximadamente hasta los 16 a?os. Esta ¨¦poca tan importante para el desarrollo cerebral es tambi¨¦n el momento en el que algunos adolescentes empiezan a beber bastante".

Pero aunque el desarrollo neurol¨®gico y cognitivo de los adolescentes puede ser interrumpido, alterado o impedido por la exposici¨®n al alcohol, los cerebros j¨®venes tienen m¨¢s capacidad de recuperaci¨®n y m¨¢s posibilidades de desarrollo compensatorio, explica la directaora de la investigaci¨®n, Sandra A. Brown, profesora de psiquiatr¨ªa y psicolog¨ªa de la Universidad de California en San Diego.

Programa hospitalario

Los adolescentes que participaron en la investigaci¨®n, financiada en parte por el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y Alcoholismo (NIAAA, en sus siglas en ingl¨¦s), se reclutaron de programas de tratamiento hospitalario y se compararon despu¨¦s de un m¨ªnimo de tres semanas de abstinencia con adolescentes de edad, sexo, nivel socioecon¨®mico y educaci¨®n similares sin historial de abuso de alcohol o drogas.

Mediante entrevistas cl¨ªnicas, confirmadas por informes de los padres, los investigadores evaluaron la relaci¨®n reciente y a lo largo de la vida con el alcohol y otras drogas, y el alcohol o s¨ªndromes de abstinencia de otras drogas. Ambos grupos participaron en pruebas de aprendizaje, memoria, funci¨®n visual y espacial, capacidad ling¨¹¨ªstica, resoluci¨®n de problemas y atenci¨®n.

Inicio precoz en Espa?a

La iniciaci¨®n en el consumo de alcohol se produce en Espa?a a edades cada vez m¨¢s precoces, actualmente entre los 12 y 15 a?os, seg¨²n los ¨²ltimos datos del Plan Nacional sobre Drogas (PND). Uno de cada tres adolescentes espa?oles ya ha probado el alcohol de alta graduaci¨®n antes de cumplir los 16 a?os. El consumo excesivo de fin de semana es otra de las caracter¨ªsticas que revelan los estudios. Uno de ellos, realizado recientemente por el Gobierno Vasco, pone de relieve que el 27% de los j¨®venes de entre

13 y 19 a?os bebe de forma excesiva. Los datos del Instituto de la Juvetud referido a 1995 indican que el 62% de los j¨®venes de 15 a 29 a?os son bebedores.

Y otro dato del PND: 300.000 menores de 29 a?os se emborrachan a diario.