El petr¨®leo frena la 'nueva econom¨ªa'

La nueva econom¨ªa de los pa¨ªses industrializados (telecomunicaciones, Internet, comercio electr¨®nico) se halla a merced de una industria centenaria como el petr¨®leo. EEUU, el paradigma de los nuevos tiempos (debe a las nuevas tecnolog¨ªas el 35% de su crecimiento econ¨®mico entre 1995 y 1998), ha sido el que mayor empe?o y presi¨®n ha ejercido para que los grandes exportadores de crudo suban su producci¨®n a partir de abril. M¨¦xico y Venezuela apoyan el alza y sostienen que la mayor¨ªa de los grandes productores tambi¨¦n, pero los pa¨ªses del golfo P¨¦rsico e Ir¨¢n no dan se?ales de acuerdo.En diciembre pasado, la Organizaci¨®n para la Cooperaci¨®n y el Desarrollo Econ¨®mico (OCDE) estudi¨® los posibles efectos de un mayor aumento de los precios del crudo y concluy¨® que para los pa¨ªses industrializados esto implicar¨ªa una subida de los precios de las importaciones de unos 80.000 millones de d¨®lares (13,2 billones de pesetas), es decir, en torno a entre un 0,25% y un 0,50% del PIB conjunto. As¨ª que, pese a la sideral cantidad de dinero que aportan la nuevas tecnolog¨ªas (en el caso de EEUU representan el 8% de su PIB), el impacto de un barril a 30 d¨®lares de forma sostenida descalabrar¨ªa las econom¨ªas industrializadas.

Bill Clinton, acosado por la oposici¨®n republicana en plena campa?a en favor de Al Gore y por los consumidores de gasolinas (particulares y empresas), no dud¨® la semana pasada en lanzar una advertencia a los pa¨ªses petroleros para que tomen medidas y eviten una mayor escalada de los precios del crudo. Clinton incluso amenaz¨® con usar las reservas estrat¨¦gicas de petr¨®leo para impulsar a la baja los precios. En EEUU, como en el resto de los pa¨ªses industrializados, la subida de casi un 200% del precio del petr¨®leo ha disparado la tasa de inflaci¨®n y los bancos centrales, tanto estadounidense como de la zona euro, han sido forzados a subir los tipos de inter¨¦s para atajar el alza de los precios. Medida que, por principio econ¨®mico, tiende a frenar el crecimiento.

Aviso teledirigido

El aviso estadounidense se dirigi¨® principalmente a los miembros de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), el grupo de pa¨ªses que extrae 26 de los 75 millones de barriles de crudo que se producen actualmente. Diez de los 11 miembros de la OPEP y un grupo de exportadores de fuera de la organizaci¨®n acordaron en abril de 1999 un recorte de la producci¨®n de 5,2 millones de barriles diarios, cuyo plazo expira el 31 de marzo pr¨®ximo. Hasta hace tres semanas, la mayor¨ªa de estos pa¨ªses manten¨ªan una postura com¨²n: prorrogar los recortes hasta finales de junio pr¨®ximo, como m¨ªnimo, para prevenir un posible desplome de los precios que tanto les hab¨ªa costado hacer subir y de cuyo nivel depende la bonanza de sus econom¨ªas.

Cuando Washington lanz¨® su advertencia, las miradas se dirigieron fundamentalmente a tres pa¨ªses: Arabia Saud¨ª, Venezuela (ambos de la OPEP), y M¨¦xico, los principales suministrados de crudo al mercado estadounidense. Casi inmediatamente, M¨¦xico y Venezuela estuvieron de acuerdo en que hab¨ªa que considerar una subida de la producci¨®n para evitar una mayor subida de los precios, que, como se?al¨® Clinton, "ser¨ªa tan contraproducente para sus intereses como para las econom¨ªas industrializadas". La reconsideraci¨®n hecha por Venezuela y M¨¦xico agrad¨® a Washington, pero EEUU sabe que sin un acuerdo con Arabia Saud¨ª las posibilidad de un aumento de la producci¨®n son casi inexistentes. La presi¨®n estadounidense funcion¨®, pero no del todo, y s¨®lo falta un mes para que la OPEP decida o no subir su producci¨®n en la reuni¨®n del 27 de marzo.

Fuentes cercanas a la OPEP se?alan que "a los saud¨ªes no les convence mucho lo de subir la producci¨®n, pero tampoco enfrentarse con EEUU". El secretario norteamericano de Energ¨ªa, Bill Richardson, s¨®lo consigui¨® ayer en Riad, la capital saud¨ª, un lac¨®nico comunicado conjunto en el que se afirma que se "va a continuar revisando el nivel de demanda y de oferta de petr¨®leo para asegurar la estabilidad del mercado, que descienda la volatilidad de los precios y evitar da?ar a la econom¨ªa mundial". Durante 1998, con el barril por debajo de los 15 d¨®lares, las exportaciones de Arabia Saud¨ª se redujeron en 22.000 millones de d¨®lares (un 35% del total), su d¨¦ficit p¨²blico pas¨® del 17% del PIB en 1997 a 116% a finales de 1998, seg¨²n el FMI; y su crecimiento cay¨® de un 1,9% al 1,6% entre 1997 y 1998. Similar es la situaci¨®n de sus cinco socios del Consejo de Cooperaci¨®n del Golfo P¨¦rsico (CCG), formado por Kuwait, Qatar, Om¨¢n, Emiratos ?rabes Unidos y Bahrein.

El CCG se reuni¨® el martes pasado en Riad y su mensaje fue claro: "El precio del barril entre 20 y 25 d¨®lares es aceptable". No han dicho que apoyar¨¢n una subida de la producci¨®n, pero tampoco que no lo har¨¢n. Seg¨²n los analistas, "los mercados esperaban que los saud¨ªes (en favor de un leve aumento de la producci¨®n) convencieran a sus socios, especialmente a Kuwait". Pero esa breva a¨²n no ha ca¨ªdo y a los saud¨ªes les queda poco margen de maniobra para su reuni¨®n del pr¨®ximo jueves 2 de marzo con venezolanos y mexicanos para adoptar una postura com¨²n antes de la cumbre de la OPEP.

Por la creciente expectativa de un alza de la producci¨®n, el precio del barril de crudo brent en el mercado de Londres (precio de referencia para el mercado europeo) cay¨® de unos 28 d¨®lares a menos de 26 en los ¨²ltimos 15 d¨ªas. Ahora, tras la reuni¨®n del CCG, los analistas prev¨¦n un periodo de fuerte volatilidad en el mercado petrolero. De hecho, el precio del barril aument¨® un d¨®lar el jueves pasado como resultado de la reuni¨®n del CCG, que decepcion¨® a los mercados. No obstante, la mayor¨ªa de los expertos considera que la OPEP finalmente subir¨¢ la producci¨®n en un rango de entre 1,2 y 1,7 millones de barriles diarios. Por esta ¨²ltima raz¨®n, el precio del crudo a¨²n no se ha disparado a¨²n mucho m¨¢s.

Todas las posibilidades

El profesor Zuhayr Mikdashi, de la Universidad de Lausana, experto en econom¨ªa del petr¨®leo y ex asesor de la OPEP, cree "que la organizaci¨®n terminar¨¢ por subir gradualmente su producci¨®n, porque, de no hacerlo, corre un serio riesgo de que pa¨ªses productores que no pertenecen a ella, como Rusia o Noruega, s¨ª lo hagan y les quiten cuota de mercado". Sin embargo, Lio Drollas, vicedirector del Centro de Estudio de la Energ¨ªa Global de Londres (CGES, en ingl¨¦s), opina que "la OPEP no teme a la competencia porque los productores independientes ya est¨¢n produciendo al m¨¢ximo posible". "Si la OPEP no sube sus cuotas en al menos 2,5 millones de barriles diarios, el precio no bajar¨¢ de 25 d¨®lares. Esto se debe a que la OPEP ya est¨¢ produciendo un mill¨®n de barriles por encima de sus cuotas, por lo que si s¨®lo las aumenta 1,2 millones, en la realidad no ser¨¢n m¨¢s que 200.000", a?ade.

Pese a la situaci¨®n, muy confusa por el cruce de declaraciones contradictorias, muy pocos intermediarios consultados esperan que el precio del brent se dispare por encima de los 30 d¨®lares tras la cumbre de la OPEP. Los expertos de Exxon-Mobil calculan que el precio del crudo estar¨¢ entre 16 y 18 d¨®lares a largo plazo y el presidente de Royal Dutch-Shell, Mark-Moody-Stuart, calcula que el precio medio ser¨¢ de 20 d¨®lares. No obstante, el CGES prev¨¦ que aun cuando la OPEP suba su producci¨®n 1,2 millones de barriles y otro mill¨®n en octubre (el m¨¢s optimista de los escenarios), el precio medio oscilar¨¢ entre 23,5 y 24,5 d¨®lares durante este a?o.