Espa?a, en el furg¨®n de cola europeo del acceso a Internet Los ciudadanos y la industria no han perdido el tren del desarrollo tecnol¨®gico, pero tampoco han logrado estar en primera fila

En Internet, Estados Unidos posee un par de a?os de ventaja sobre Europa, pero el Viejo Contienente lleva, en cambio, la delantera en tel¨¦fonos m¨®viles, un instrumento que evolucionar¨¢ dentro de poco y permitir¨¢ navegar a buen ritmo por la red. Cuando esto suceda, no significar¨¢ que ambos lados del Atl¨¢ntico quedar¨¢n equiparados, pero s¨ª se puede acortar algo la distancia, opinan buena parte de los expertos.A finales del a?o pasado, el 31% de los estadounidenses eran usuarios de Internet, mientras s¨®lo el 12,8% de los ciudadanos europeos de pa¨ªses desarrollados eran internautas, seg¨²n la consultora Pegasus Research. Las buenas infrastructuras y el car¨¢cter gratuito de las llamadas locales explican en gran medida el aplastante predominio de Estados Unidos.

Entre los europeos hay, sin embargo, grandes diferencias entre los escandinavos, que tienen a veces un mayor acceso a la red que los norteamericanos, y los mediterr¨¢neos. S¨®lo el 7,4% de los espa?oles eran internautas a finales de 1999, seg¨²n Pegasus, un porcentaje que el Estudio General de Medios eleva al 8,2%.

La brecha entre EE UU y Europa es a¨²n mayor en el aprovechamiento que los unos y los otros hacen de la red. La apuesta por el comercio electr¨®nico es mucho m¨¢s decidida por parte de las compa?¨ªas norteamericanas.

Prueba de ello es que la distribuci¨®n on line supone en Europa el 0,2% del volumen de negocio del sector, mientras que en EE UU alcanza el 1,2%. Por si esto no bastase, el 20% del comercio electr¨®nico en el Viejo Continente est¨¢ en manos de empresas estadounidenses, seg¨²n la consultora Boston Consulting Group.

LOS PARTIDOS

"La legislaci¨®n espa?ola en materia de telecomunicaciones es m¨¢s permisiva que la estadounidense". Con esta frase contudente, Juan Pic¨®n, que dirige el bufete espa?ol de la firma de abogados norteamericana Squire, Sanders & Dempsey, describe la situaci¨®n legal que prevalece en Espa?a."Sobre el papel se enfoc¨® bien la liberalizaci¨®n, que se ha hecho a buen ritmo, pero el desarrollo pr¨¢ctico deja que desear". "El resultado final est¨¢ viciado". "En vez de una multitud de operadores serios hay s¨®lo 4 o 5". "Entre los aspirantes a nuevas licencias hay demasiadas participaciones cruzadas".

Pic¨®n achaca, en parte, este resultado "a que los concursos no han sido todo lo atractivos que deber¨ªan ser, los requisitos de inversi¨®n, de cobertura, etc¨¦tera, han sido excesivos y han desincentivado a muchos".

Lamenta, por ¨²ltimo, "las dificultades que crea el operador dominante a la hora de facilitar acuerdos de interconexi¨®n a sus rivales emergentes". "Telef¨®nica se aprovecha de su situaci¨®n de dominio".

En cuanto a Internet, se?ala: "No ha sido una prioridad para el Gobierno, aunque, acaso sea por coincidencia electoral, estos ¨²ltimos tiempos ha ido rectificando".

Joaqu¨ªn Moya-Angeler preside una joya desconocida: Meta4, una empresa fabricante de software cuya cotizaci¨®n en el Easdaq, el mercado bruselense de nuevas tecnolog¨ªas, subi¨® m¨¢s de un 350% desde principios de a?o."Internet no es un tren que pasa", se?ala Moya-Angeler, "es una transformaci¨®n profunda que genera inmensas oportunidades porque deslocaliza la innovaci¨®n, la pone al alcance de todos". "Aqu¨ª hay gente intuitiva e innovadora, pero hace falta colocarla en un contexto de ¨¦xito para encauzar esas capacidades", prosigue Moya-Angeler.

"Se ha ido, por ejemplo, muy despacio a la hora de crear mercados de capital-riesgo y las opciones sobre acciones est¨¢n penalizadas". "En las empresas j¨®venes podemos ofrecer poco sueldo a nuestra gente y mucha esperanza, es decir, stock options". "No pedimos privilegios, sino poder competir en igualdad de condiciones con compa?¨ªas de otros pa¨ªses", sobre todo con las del mundo anglosaj¨®n".

"De lo contrario, las empresas emigran a EE UU u Holanda", cuya nacionalidad ha adoptado Meta4 por razones fiscales.

A Josep Maria Vil¨¤, el presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Empresas de Tecnolog¨ªa de la Informaci¨®n, no le duelen prendas en reconocer que "hay una brecha" entre Espa?a y el resto de Europa, sobre todo con los anglosajones y escandinavos, "en la asimilaci¨®n de nuevas tecnolog¨ªas". "Pero aqu¨ª el crecimiento es fuerte -alcanz¨® el 16% el a?o pasado- y vamos poco a poco colmando ese boquete". "La generalizaci¨®n del cable va a suponer un salto cualitativo" en la incorporaci¨®n social a la informaci¨®n."En materia de hardware tenemos poco que pintar", asegura, "pero en software se est¨¢n haciendo cosas, algunas de ellas importantes", y cita a varias empresas.

"Desde la Administraci¨®n se ha desregulado con celeridad, pero tambi¨¦n se pod¨ªa haber mostrando la v¨ªa a los ciudadanos impulsando el consumo y el uso de nuevas tecnolog¨ªas", recalca Vil¨¤, que alaba los esfuerzos de Hacienda para que la declaraci¨®n de la renta se pueda hacer on line.

A diferencia de las telecomunicaciones, Internet experimenta un desarrollo tard¨ªo, "porque en Espa?a hay pocos ordenadores en los hogares y las altas tarifas han sido un freno".

EL EXPERTO

Uno de los indicadores b¨¢sicos de futuro en las sociedades actuales es el grado de penetraci¨®n de las nuevas tecnolog¨ªas de la comunicaci¨®n, especialmente Internet. Y no s¨®lo en lo econ¨®mico, donde su impacto es ya evidente, sino tambi¨¦n en lo educativo, y en el de las relaciones entre ciudadanos y entre ¨¦stos y las instituciones. No es que el uso de Internet vaya a transformar radicalmente nuestras percepciones morales o nuestra visi¨®n del mundo, pero va a ir interviniendo en un n¨²mero cada vez m¨¢s grande de parcelas de la actividad humana y, por lo tanto, va a ir modificando el modo en que la sociedad se organiza. Especialmente cuando su uso no se restrinja al ¨¢mbito de la gente familiarizada con los ordenadores y se instale en canales m¨¢s populares, como la televisi¨®n o los m¨®viles.Como en otros pa¨ªses europeos, la carest¨ªa del tel¨¦fono ha contribuido a retrasar su despliegue y ha hecho que sean las compa?¨ªas telef¨®nicas, que obtienen considerables beneficios del mayor uso de sus l¨ªneas, los principales actores en Internet en nuestro pa¨ªs, en contraste con lo que ocurre en Estados Unidos. Por otra parte, las deficiencias de nuestras redes y el complicado proceso de liberalizaci¨®n del sector, con enormes dificultades para abrir el bucle local a la competencia, siguen actuando como freno a una expansi¨®n que habr¨¢ de continuar debido a la irrupci¨®n de nuevas generaciones, m¨¢s acostumbradas a su uso, y de nuevas necesidades de consumo, informaci¨®n y comunicaci¨®n. El problema es que, con esas rigideces, la expansi¨®n se produzca tarde y mal.

La discusi¨®n sobre la tarifa plana refleja bien la situaci¨®n. Es indudable que una tal modalidad de pago facilitar¨ªa mucho la difusi¨®n de Internet, pero la soluci¨®n de aplicarla s¨®lo cuando se contraten l¨ªneas ADSL desvirt¨²a notablemente su alcance. En efecto, la tecnolog¨ªa ADSL optimiza las capacidades de la l¨ªnea telef¨®nica ordinaria, pero a un coste inicial y con tarifas muy altas respecto de lo que son los presupuestos del internauta medio. Con los precios vigentes, la tarifa plana resultar¨¢ beneficiosa para los grandes consumidores pero no resolver¨¢ el problema de la mayor¨ªa, y no animar¨¢ la aparici¨®n de nuevos usuarios. No es eso lo que se esperaba de ella.

Hay hoy en todo el mundo, y tambi¨¦n en Espa?a, una gran apetencia de ancho de banda. La multiplicaci¨®n de contenidos y usuarios, m¨¢s el peso cada vez mayor de contenidos multimedia, hace que las l¨ªneas instaladas sean insuficientes. Justamente, de la puesta en pie de una red tupida de conexiones de banda ancha, ya sea por cable o por las varias modalidades inal¨¢mbricas existentes, depende que Internet multiplique sus potencialidades.

Es obligaci¨®n de los Gobiernos facilitar al m¨¢ximo la extensi¨®n de esta nueva tecnolog¨ªa y hacer que su uso sea asequible a la mayor¨ªa de la poblaci¨®n; su importancia para el aumento de la eficacia econ¨®mica es obvio en un mundo fuertemente competitivo. Pero es tambi¨¦n su obligaci¨®n evitar que se produzca el foso digital entre quienes tienen acceso a la red, y por lo tanto a posibilidades de negocio, informaci¨®n, cultura y educaci¨®n, y quienes no disponen de esas facilidades. Los programas de extensi¨®n universal del acceso a Internet a escuelas y otras instituciones p¨²blicas son una parte de los programas puestos en marcha en muchos pa¨ªses para evitar esa desigualdad. Pero no basta con poner un ordenador y un modem en cada escuela. Familiarizar a los j¨®venes con su uso requiere una pol¨ªtica decidida de inversiones, de apoyo y formaci¨®n del profesorado, de impulso a la creatividad en contenidos, y de continuaci¨®n de esa actividad tambi¨¦n cuando se deja la escuela. Internet no es la soluci¨®n universal proclamada por algunos gurus, pero es ya un instrumento vital, y omnipresente, en las sociedades modernas.