Unos huesos hallados en China identifican al primate m¨¢s antiguo El eosimias vivi¨® hace 45 millones de a?os

Unos huesos fosilizados de un animal no mayor que una musara?a y de peso inferior a 30 gramos han permitido identificar el eosimias, mono del amanecer, como el primate m¨¢s antiguo. Este animal, que vivi¨® hace 45 millones de a?os, se conoc¨ªa desde 1994 exclusivamente por restos de mand¨ªbulas y un fragmento de cr¨¢neo, y algunos investigadores dudaban de que se tratase de un primate. Con las piezas ahora halladas, sus descubridores afirman que se trata de los m¨¢s primitivos ancestros del linaje de los primates que conduce, millones de a?os despu¨¦s, a los monos y los humanos.

El peque?o animal vivi¨® hace 45 millones de a?os en la selva h¨²meda de lo que ahora es China. La l¨ªnea evolutiva humana se separ¨® de la de los chimpanc¨¦s hace entre cinco y siete millones de a?os y la evidencia f¨®sil apunta que los primates aparecieron hace unos 55 millones de a?os. Probablemente el eosimias era nocturno y solitario, vivir¨ªa en los ¨¢rboles y se alimentar¨ªa de insectos y frutos.

Los paleont¨®logos que han presentado los nuevos f¨®siles afirman que eosimias es el mejor testigo hasta ahora para fijar el tiempo y el lugar de una de las ramas m¨¢s oscuras de la evoluci¨®n. Al parecer, este animal es una figura de transici¨®n de la ¨¦poca en que se separaron las l¨ªneas de los primates inferiores, los prosimios -que acabar¨ªan desarroll¨¢ndose en animales como los actuales lemures- de la l¨ªnea divergente de los primates superiores, los antropoides, que incluyen a los humanos.

"Tenemos la primera evidencia firme capaz de cerrar la distancia anat¨®mica entre primates superiores e inferiores", ha dicho Daniel L. Gebo, paleont¨®logo de la Universidad del Norte de Illinois en DeKalb (EEUU), miembro del equipo que ha hecho el descubrimiento. El nuevo hallazgo se ha presentado en dos informes en las revistas Nature y Journal of Human Evolution esta semana.

El examen de los min¨²sculos huesos de las patas y los pies del eosimias, algunos del tama?o de un grano de arroz, indica que este animal es un miembro extremadamente primitivo del linaje de los antropoides, dicen Gebo y sus colegas. La forma de los huesos y la estructura de las articulaciones muestra que esa especie f¨®sil era capaz de caminar sobre cuatro patas sobre las ramas de los ¨¢rboles, de forma parecida a como lo hacen los monos actuales.

Los investigadores aseguran que se quedaron sorprendidos al ver el tama?o del eosimias, de la longitud de un dedo pulgar humano. El primate viviente m¨¢s peque?o es el lemur de Madagascar, cuyo peso duplica al calculado para el min¨²sculo eosimias. Hasta ahora se pensaba que el puente evolutivo hacia los monos antropoides eran animales mayores que los prosimios.