YOEL RAK Paleoantrop¨®logo "Tal vez la definici¨®n de los hom¨ªnidos no est¨¦ en la forma de andar"

En Oriente Medio hay m¨¢s de 15 cuevas que albergan informaci¨®n clave para descifrar la historia de nuestros antepasados. En esos yacimientos, de m¨¢s de 100.000 a?os, se alternan vestigios de neandertales y de homo sapiens, cada uno adentr¨¢ndose en terreno desconocido en aquel momento. El paleoantrop¨®logo Yoel Rak, de la Universidad de Tel Aviv, investiga esas cuevas fascinantes que fueron frontera de dos especies humanas. Pero Rak, que ha visitado Madrid recientemente para dar unas conferencias, tambi¨¦n estudia el pasado remoto de la evoluci¨®n humana. ?l descubri¨® en ?frica el famoso cr¨¢neo Hijo de Lucy, de hace tres millones de a?os.En el peque?o laboratorio del equipo de Atapuerca dirigido por Juan Luis Arsuaga (Universidad Complutense de Madrid), Rak habla de los dos puntos calientes en la paleontolog¨ªa actual: la relaci¨®n entre neanderales y nuestros antepasados, y el misterio de los primeros hom¨ªnidos.

Pregunta.?Cree que los neandertales y los homo sapiens son dos especies diferentes que no se mezclaron, o sostiene la hip¨®tesis contraria: que llevamos genes neandertales?

Respuesta. Creo que son dos especies diferentes, completamente separadas, y que los neandertales se extinguieron hace unos 30.000 a?os.

P.?Qu¨¦ le parece el supuesto h¨ªbrido de neandertal y homo sapiens, el esqueleto f¨®sil de un ni?o hallado en Portugal?

R.Es un error. La proporci¨®n de las extremidades no se utiliza como rasgo taxon¨®mico porque la variabilidad de esa proporci¨®n en la especie es muy grande. Y quienes dicen que es un h¨ªbrido se apoyan precisamente en esa proporci¨®n. Adem¨¢s, no hay cr¨¢neo, pero s¨ª la mand¨ªbula; la he visto, y es completamente homo sapiens. Luego, por ejemplo una mula, no es medio animal caballo y medio burra, sino una combinaci¨®n de los rasgos de ambos, y en el ni?o de Portugal sus defensores pretenden que es un individuo medio neandertal y medio homo sapiens, con la mand¨ªbula de uno y las extremidades de otro. No. Es un homo sapiens con las rodillas grandes.

P.?Qu¨¦ le parecen los an¨¢lisis de ADN en huesos neandertales que indican claras diferencias gen¨¦ticas con nosotros?

R.Son muy interesantes y una prueba m¨¢s de que se trata de dos especies diferentes, que no hay mezcla gen¨¦tica entre ambas.

P.?C¨®mo ser¨ªa la relaci¨®n entre dos especies humanas distintas en el mismo territorio -Europa- contempor¨¢neamente?

R.Es algo muy extra?o para nosotros porque somos la ¨²nica especie humana que queda, pero en el reino animal no es rara esa situaci¨®n. Tal vez los individuos de una y otra especie se miraran, tal vez se comunicaran, tal vez aprendiesen una de otra...

P.En los yacimientos de Oriente Medio, ?como est¨¢n los vestigios de neandertal y homo sapiens? ?Se solapan?

R.Est¨¢n en diferentes niveles, alternados; por eso es tanfascinante. Oriente Medio (Israel, Siria, Libano) eran la perifer¨ªa meridional de los neandertales, pero en aquella ¨¦poca, hace algo m¨¢s de 100.000 a?os, era tambi¨¦n el l¨ªmite septentrional del homo sapiens procedente de ?frica. Hubo fluctuaciones en la distribuci¨®n del territorio y unas veces estaban los neandertales en las cuevas y otras los homo sapiens.

P.?Competir¨ªan ambas especies por los mismos recursos?

R.Tal vez m¨¢s tarde, cuando los homo sapiens estaban ya en Europa. Pero en ese per¨ªodo, en Oriente Medio, ser¨ªan muy espor¨¢dicos. No hay indicios de competencia ni de lucha entre ambas especies humanas. Los neandertales eran muy especializados, eran muy dependientes del entorno, de las condiciones clim¨¢ticas, estaban muy bien adaptados al fr¨ªo y cuando el clima cambi¨® no pudieron sobrevivir. El homo sapiens es m¨¢s flexible, por su capacidad cerebral, para adaptarse y solucionar los problemas, no mediante la biolog¨ªa, sino por su inventiva.

P. ?Esos neandertales de Oriente Medio descend¨ªan de los hombres de la Sima de los Huesos (Atapuerca), de hace 300.000 a?os?

R. S¨ª.

P.Demos un salto al pasado. ?Por qu¨¦ se llama el cr¨¢neo que encontr¨® el Hijo de Lucy?

R.Con todo lo espectacular que es Lucy, tenemos muchos huesos de su esqueleto, pero no la cabeza. Buscamos durante 20 a?os el cr¨¢neo de la especie y lo encontramos en 1992. Pero tiene tres millones de a?os, y Lucy, 3,5 millones de a?os, es el hijo en sentido geol¨®gico. Y no es un ni?o, es un adulto, pero es de la misma especie que Lucy: Australopitecus afarensis.

P.Remont¨¢ndonos m¨¢s a¨²n en los hom¨ªnidos primitivos, ?cree que los f¨®siles de australopitecus anamensis, de cuatro millones de a?os, descubiertos en Kenia por Meave Leaky, son antepasados humanos remotos?

R.He visto esos f¨®siles. Es el ancestro perfecto de los humanos. Anamensis es muy primitivo, mucho m¨¢s parecido a los chimpanc¨¦s que el afarensis.

P.?Y el ardipitecus ramidus, m¨¢s antiguo a¨²n, descubierto por Tim White en Etiop¨ªa y a¨²n pendiente de presentaci¨®n p¨²blica?

R.No he visto ramidus, todos estamos esperando. Pero parece muy primitivo y la cuesti¨®n es si era b¨ªpedo o no. Por eso la pelvis es especialmente interesante en los f¨®siles de ese segmentos temporal, mientras que el cr¨¢neo cambia mucho m¨¢s tarde en los hom¨ªnidos.

P. ?Si ramidus no fuese b¨ªpedo, se quedar¨ªa fuera de la l¨ªnea evolutiva humana?

R.Durante mucho tiempo se ha defendido que la divergencia entre chimpanc¨¦s y hom¨ªnidos est¨¢ en el hecho de que los segundos son b¨ªpedos. Pero tal vez la definici¨®n de hom¨ªnido no est¨¦ en la forma de andar. Podr¨ªa haber individuos muy primitivos -inmediatamente posteriores al punto de bifurcaci¨®n evolutiva de la l¨ªnea de los chimpanc¨¦s y la de los hom¨ªnidos- que a¨²n no fueran b¨ªpedos y que s¨®lo m¨¢s tarde surgiera esa caracter¨ªstica en los hom¨ªnidos.

P.Entonces, ?qu¨¦ definir¨ªa a los primeros hom¨ªnidos?

R. Es muy dif¨ªcil..., tal vez los dientes. En esto vamos a tener muchos debates, muchos desacuerdos.