El 90% de las medicinas siguen siendo eficaces despu¨¦s de su fecha de caducidad

Hasta el 90% de las medicinas siguen siendo eficaces a?os despu¨¦s de su fecha de caducidad, ha concluido un estudio elaborado por la Food and Drug Administration (FDA), el organismo federal que aprueba la comercializaci¨®n de todos los medicamentos en Estados Unidos. El informe revela que la caducidad no s¨®lo se basa en criterios cient¨ªficos, sino tambi¨¦n comerciales: una esperanza de vida de dos a tres a?os significa mantener una demanda constante de f¨¢rmacos, un mercado que en EEUU alcanza los 120.000 millones de d¨®lares anuales, y en Espa?a, 1,5 billones de pesetas.

Desde hace 15 a?os, la FDA lleva a cabo regularmente diversas pruebas sobre ciertas medicinas, un centenar en total, para comprobar si pueden conservarse una vez caducadas, seg¨²n publicaba la semana pasada The Wall Street Journal. El programa surgi¨® a petici¨®n del Ej¨¦rcito norteamericano, que trataba as¨ª de ahorrarse parte del dinero que le cuesta renovar sus reservas de medicamentos. Los an¨¢lisis fueron contundentes y revelaron que el 90% de los productos siguen siendo v¨¢lidos despu¨¦s de la fecha inscrita en su envoltorio, salvo contadas excepciones, como la nitroglicerina, la insulina y algunos antibi¨®ticos l¨ªquidos. La validez de algunos se ha prorrogado hasta 15 a?os y el resultado de la campa?a para el Ej¨¦rcito ha sido un ahorro de 263,4 millones de d¨®lares en cinco a?os (m¨¢s de 45.000 millones de pesetas).La FDA no ha llevado a cabo experimentos con personas o en tiempo real. Se ha limitado a someter a los f¨¢rmacos a condiciones extremas -desde remedios contra la malaria hasta el Valium- para demostrar que siguen conservando sus propiedades. Uno de los ex investigadores del programa, denominado Shelf Life Extension Program (SLEP), que se sigue llevando a cabo actualmente, asegur¨® al diario neoyorquino que el estudio dejaba claro que la fecha de caducidad tiene mayor significado comercial que cient¨ªfico: "Nada asegura que un producto deja de ser eficaz al caducar, pero para las compa?¨ªas farmace¨²ticas extender el periodo de validez de un f¨¢rmaco no resulta muy rentable".

La FDA ha limitado sus an¨¢lisis a los medicamentos almacenados por el Ej¨¦rcito y nunca ha planteado el debate a los grandes laboratorios. Incluso despu¨¦s de la publicaci¨®n de la informaci¨®n, la primera vez que se daba a conocer el programa, las reacciones fueron pr¨¢cticamente nulas. El organismo federal se justifica al asegurar que las condiciones de almacenamiento del consumidor normal no son tan seguras como las de los militares, lo que puede alterar los efectos de un f¨¢rmaco. "El Ej¨¦rcito almacena grandes cantidades de medicinas en hangares especiales en sus envases originales. Es una situaci¨®n muy distinta a la de la gente normal, que suele guardar sus medicamentos en el armario del ba?o o se queda con envases a medio empezar", explic¨® a EL PA?S la portavoz del FDA, Laura Bradbard, "La fecha de caducidad no responde s¨®lo a criterios cient¨ªficos, sino tambi¨¦n a las circunstancias que rodean el uso y almacenamiento de esta medicina. Es cierto que las compa?¨ªas esperan ciertos beneficios de sus productos. Lo que nosotros hacemos es garantizar la seguridad del consumidor. Es mejor prevenir que curar".

Es igualmente una cuesti¨®n de responsabilidad. El laboratorio s¨®lo garantiza los efectos de su producto hasta la fecha indicada en el envase. "Las compa?¨ªas prefieren limitar en lo posible su responsabilidad legal al asegurarse que los f¨¢rmacos no se vuelven peligrosos", explica Susan Proulx, del Institute for Safe Medical Practices, una organizaci¨®n dedicada a informar sobre errores m¨¦dicos. "A veces es dif¨ªcil evaluar la caducidad de un medicamento porque la degradaci¨®n suele ser progresiva. Una vez caducado el f¨¢rmaco quiz¨¢s pierda el 10% de su potencia, pero sigue siendo eficaz", asegura.