El telescopio 'Hubble' ajusta la edad del universo en torno a 14.500 millones de a?os

El universo comenz¨® en una gran explosi¨®n hace unos 14.500 millones de a?os. ?sta es la edad que las observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble indican, seg¨²n las conclusiones presentadas ayer por los equipos de astr¨®nomos que realizan las medidas clave para establecer cu¨¢ndo empez¨® el cosmos y c¨®mo es de grande. La cuesti¨®n no est¨¢ zanjada, pero la opini¨®n general entre los expertos asistentes al simposio cient¨ªfico con ocasi¨®n del d¨¦cimo aniversario del famoso telescopio es que a partir de ahora fijar la edad del universo deja de ser una cuesti¨®n fundamental, o de moda, de la cosmolog¨ªa.

Los dos equipos de esta investigaci¨®n, que han cuantificado el par¨¢metro clave -la constante de Hubble- para determinar la edad del cosmos, difieren ahora s¨®lo en aproximadamente un 10% en el valor de esta constante, seg¨²n explicaron ayer en el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial (STScI), en Baltimore, una diferencia mucho menor que hasta hace pocos a?os. En cuanto a la edad del universo, antes del telescopio Hubble, s¨®lo se pod¨ªa acotar entre 10.000 millones y 20.000 millones de a?os. Establecer el valor de la constante de Hubble era objetivo prioritario del telescopio espacial del mismo nombre y los resultados obtenidos por los dos grupos de astr¨®nomos (para unos ese valor es casi 60 y para otros 70) permiten pr¨¢cticamente poner el sello de misi¨®n cumplida. La atenci¨®n ahora parece desplazarse hacia la supuesta e inesperada aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo, de la que se han encontrado indicios en los ¨²ltimos a?os.

Mil millones m¨¢s o menos

"Con una constante de Hubble de 60, que es nuestro resultado, la edad del universo est¨¢ en alrededor de 15.500 millones de a?os", afirma el veterano Gustav Tamman (Instituto de Astronom¨ªa de Basilea, Suiza) y l¨ªder oficial de uno de los equipos, en el que est¨¢ tambi¨¦n otro gran veterano, y c¨¦lebre astr¨®nomo: Alan Sandage. Con una constante de Hubble de 70, la edad del cosmos se rebaja a 13.500 millones de a?os. Este resultado es el que ha obtenido el otro grupo, el dirigido por Wendy Freedman, pese que ayer dej¨® caer que recientes datos a¨²n preliminares podr¨ªan aumentar ese valor de la constante hasta m¨¢s de 70.

Haciendo la media, "con una constante en torno a 65, tenemos un universo de 14.500 millones de a?os", coment¨® el italiano Duccio Macchetto, del grupo de Tamman, se?alando la consistencia de este resultado, ya que otros trabajos presentados en el simposio del STScI sobre la edad de las estrellas m¨¢s viejas encajar¨ªan con esa antig¨¹edad del universo. Un grave problema que hab¨ªa planteado hace unos a?os el grupo de Freedman era que con una constante de Hubble mayor -por tanto, una edad del universo considerablemente menor- que ellos obten¨ªan en las primeras observaciones, resultaba que las estrellas m¨¢s viejas ser¨ªan anteriores al cosmos que las contiene. Algo evidentemente absurdo. Ahora, con estrellas de 13.000 millones de a?os o incluso de 15.000 seg¨²n otro m¨¦todo (con una incertidumbre de m¨¢s/menos 3.500 millones de a?os), seg¨²n datos presentados en el simposio, y una edad del universo de 14.500 millones de a?os, las cosas cuadran casi satisfactoriamente, coment¨® Macchetto.

Claro que, para complicar m¨¢s las cosas, los astrof¨ªsicos tienen en cuenta en estas cifras un posible efecto de aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo, elemento relativamente reciente en cosmolog¨ªa desde el punto de vista observacional, que significa que el universo es m¨¢s viejo de lo que se cre¨ªa, puesto que en el pasado reciente se habr¨ªa estado expandiendo m¨¢s despacio que ahora.

Varas de medir

En realidad, los astr¨®nomos no han medido la edad del universo sino distancias cosmol¨®gicas, -con varas de medir establecidas a partir de determinadas estrellas (cefeidas) y supernovas (tipo I-a)- que permiten calcular el valor de la constante de Hubble, a partir de la cual se puede estimar, con cierta incertidumbre, c¨®mo es de viejo el cosmos. Fue el c¨¦lebre astr¨®nomo estadounidense Edwin Hubble quien, en los a?os veinte, descubri¨® no s¨®lo que el universo est¨¢ en expansi¨®n y que todas las galaxias se alejan unas de otras, sino tambi¨¦n que cuanto m¨¢s lejos est¨¢ una galaxia del observador mayor es la velocidad aparente a la que se aleja.

La constante de Hubble relaciona precisamente la distancia de las galaxias y velocidad de recesi¨®n de las mismas respecto al observador. En principio conociendo la tasa de expansi¨®n del universo se puede determinar cu¨¢ndo empez¨® este, es decir, cu¨¢nto tiempo ha transcurrido desde la gran explosi¨®n inicial que desencaden¨® la expansi¨®n observada.