F?SICA Materia condensada Un grupo hispano-brit¨¢nico busca nuevos materiales superconductores

Cient¨ªficos de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV), liderados por Te¨®filo Rojo y M. Isabel Arriortua, y de la Universidad de Cambridge, bajo la direcci¨®n de Paul Attfield, han unido sus fuerzas para investigar estructuras de nuevos materiales con propiedades superconductoras y magnetorresistentes. La colaboraci¨®n, con financiaci¨®n p¨²blica brit¨¢nica y espa?ola, explora un campo de perspectivas muy importante para las aplicaciones industriales y que exige a la vez investigaci¨®n fundamental.

El objeto de estudio de estos investigadores son las denominadas perovskitas. Se trata de estructuras tridimensionales que presentan ciertos materiales, como los ¨®xidos mixtos de manganeso o de cobre, y que les permiten poseer propiedades magnetorresistentes o superconductoras. Adem¨¢s de las perovskitas sencillas, tambi¨¦n investigan las dobles perovskitas, que ofrecen materiales con propiedades magnetorresistentes m¨¢s baratos y que trabajan a temperaturas m¨¢s elevadas, hasta 140? cent¨ªgrados, "algo necesario, por ejemplo, para los potenci¨®metros empleados en los autom¨®viles", explica Rojo.Uno de los principales caballos de batalla de la ciencia es conseguir materiales superconductores a temperatura ambiente. En la actualidad, los materiales que presentan dichas propiedades son bastante fr¨¢giles y necesitan temperaturas muy bajas. "No as¨ª los materiales magnetorresistentes, con los que s¨ª se puede funcionar a temperatura ambiente", comenta Rojo.

Los ¨®xidos mixtos de cobre son los que m¨¢s han levantado la temperatura, pero est¨¢n llegando a su l¨ªmite. Attfield, por su parte, habla tambi¨¦n de l¨ªmites en la teor¨ªa que trata de comprender estos fen¨®menos: "El entendimiento actual de la mec¨¢nica cu¨¢ntica no es suficiente, por lo que habr¨¢ que desarrollarlo m¨¢s para poder relacionarlo con nuestros modelos experimentales". En cuanto a la pregunta de cu¨¢ndo podr¨¢ ser posible la superconductividad a temperatura ambiente, Attfield hace buen uso de la conocida flema brit¨¢nica para afirmar que "no se sabe cu¨¢ndo se podr¨¢ conseguir, lo que s¨ª es cierto es que nadie puede decir que no es posible".

Varios miembros del equipo hispano-brit¨¢nico se desplazar¨¢n a finales de este mes de mayo a Francia, al Instituto Laue-Langevin (ILL) de Grenoble, donde continuar¨¢n con las medidas de difracci¨®n de neutrones que vienen realizando desde el a?o pasado. Asimismo, tambi¨¦n viajar¨¢n al European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), tambi¨¦n en Grenoble, para completar sus estudios estructurales.

En opini¨®n de Rojo, "es importante contar con la colaboraci¨®n de Attfield, un cient¨ªfico que ha publicado en revistas de primera l¨ªnea y que trabaj¨® desde sus comienzos en el Centro Interdisciplinario de Investigaci¨®n en Superconductividad de Cambridge".