El 'Atlantis' parte para reparar la estaci¨®n espacial internacional

En el primero de una nueva serie de intentos, el transbordador espacial Atlantis parti¨® ayer por fin hacia la estaci¨®n espacial internacional, cuya altura est¨¢ disminuyendo peligrosamente por el retraso en la llegada de otros componentes de la base. El Atlantis empujar¨¢ a una ¨®rbita m¨¢s elevada la estaci¨®n -que ahora s¨®lo tiene dos m¨®dulos-, y la tripulaci¨®n har¨¢ trabajos de reparaci¨®n y mantenimiento.

La misi¨®n del transbordador Atlantis, lanzado desde cabo Ca?averal ayer a las 12.10, hora peninsular espa?ola, hab¨ªa sido aplazada en varias ocasiones. La ¨²ltima, en abril, se intent¨® el lanzamiento tres veces y luego fue postpuesto para dejar paso a otros lanzamientos previstos en la base espacial estadounidense. Ahora ha pasado lo contrario. Tres intentos sin ¨¦xito de lanzar el nuevo cohete Atlas 3A -que lleva motores rusos- los pasados lunes, martes y mi¨¦rcoles le han dejado en tierra, mientras el transbordador, que deb¨ªa partir el jueves, lo hizo el viernes para dar tiempo a que los sistemas de seguimiento y control de la base se adaptaran. Todav¨ªa no se ha encontrado hueco para el Atlas, que deb¨ªa poner en ¨®rbita un gran sat¨¦lite de comunicaciones de la organizaci¨®n Eutelsat.El retraso en el inicio de la misi¨®n del transbordador hab¨ªa producido ya cierto nerviosismo entre los controladores de la estaci¨®n espacial internacional, que han observado que la ¨®rbita de los m¨®dulos Zarya y Unity est¨¢ descendiendo desde febrero casi 3 kil¨®metros por semana, debido al roce con la ligera atm¨®sfera y a la mayor actividad del Sol en los ¨²ltimos meses.

La estaci¨®n se encuentra todav¨ªa a unos 320 kil¨®metros de altura, suficiente para que no exista peligro alguno de ca¨ªda, pero el transbordador, el ¨²ltimo d¨ªa de su acoplamiento a ella, la empujar¨¢ hacia arriba unos 35 kil¨®metros a la espera de que llegue en julio el vital m¨®dulo ruso Zvezda -con funciones de alojamiento, control de vuelo y propulsi¨®n- que ha sido la causa principal del retraso de m¨¢s de a?o y medio en la construcci¨®n de la estaci¨®n.

Sin embargo, la raz¨®n principal del viaje del transbordador, improvisado este a?o a la vista del retraso en el m¨®dulo Zvezda, es reponer cuatro de las seis bater¨ªas rusas de uno de los m¨®dulos, que est¨¢n agotadas y hacen que la estaci¨®n est¨¦ pr¨¢cticamente sin suministro el¨¦ctrico. El transbordador se acoplar¨¢ con la estaci¨®n en la madrugada de ma?ana domingo, y permanecer¨¢ unido a ella hasta el d¨ªa 26, para volver a la Tierra tres d¨ªas despu¨¦s.

Los siete tripulantes -seis estadounidenses y uno ruso- trasladar¨¢n a la estaci¨®n m¨¢s de una tonelada de equipos, entre ellos tres extintores de incendios, 10 detectores de humos y un ordenador. Llevar¨¢n ropas y medicinas para la primera tripulaci¨®n permanente, que debe llegar en octubre. Algunos astronautas har¨¢n un paseo espacial para instalar una gr¨²a.