NEUROCIENCIA Cient¨ªficos de EE UU obtienen c¨¦lulas que reparan la mielina de la m¨¦dula espinal

Un equipo de cient¨ªficos de EE UU ha conseguido obtener en laboratorio c¨¦lulas nerviosas capaces de reparar la mielina de la m¨¦dula espinal da?ada, la lesi¨®n que subyace en enfermedades como la esclerosis m¨²ltiple. Sirvi¨¦ndose de t¨¦cnicas de laboratorio baratas y sencillas, han logrado convertir c¨¦lulas madre embrionarias en c¨¦lulas del sistema nervioso, denominadas oligodendrocitos, que tras ser inyectadas en la m¨¦dula espinal de ratas lesionadas o mutadas, consiguieron que se recuperara la transmisi¨®n de la se?al nerviosa a lo largo de la lesi¨®n medular.

"Esta es la primera demostraci¨®n de que los oligodendrocitos derivados de c¨¦lulas madre embrionarias pueden remielinizar el sistema nervioso adulto da?ado", afirma John McDonald, principal autor del trabajo que publica hoy la revista Proceedings of the national Academy of Sciences y profesor de neurolog¨ªa de la Universidad Washington de Saint-Louis (Estados Unidos). "Esto es relevante porque las condiciones que pueden provocar p¨¦rdida de mielina, como son la lesi¨®n de la m¨¦dula espinal, el derrame cerebral, la esclerosis m¨²ltiple y otras enfermedades, se producen principalmente en adultos".La mielina es la materia grasa que, al igual que ocurre en las conducciones el¨¦ctricas, a¨ªsla las l¨ªneas de comunicaci¨®n del sistema nervioso. Estas l¨ªneas, compuestas por axones, permiten al cerebro comunicarse con el resto del cuerpo. Pero dejan de funcionar si pierden su mielina, como sucede a menudo cuando se da?a la m¨¦dula espinal.

"Remielinizar axones por lo dem¨¢s intactos puede ser una forma pr¨¢ctica de ayudar a los pacientes medulares a mejorar funciones como el control de los esf¨ªnteres o el movimiento de las extremidades", explica McDonald.

Las c¨¦lulas madre embrionarias se caracterizan porque tienen la potencialidad de convertirse en cualquier tipo de c¨¦lula del cuerpo. David I. Gottlieb, profesor de neurobiolog¨ªa y profesor asociado de bioqu¨ªmica y biof¨ªsica nuclear, hab¨ªa descubierto con anterioridad que la aplicaci¨®n de ¨¢cido retinoico hace que se conviertan en precursoras de las c¨¦lulas del sistema nervioso: neuronas, astrocitos y oligodendrocitos.

En el estudio actual, el equipo de McDonald demostr¨® que los oligodendrocitos de estos cultivos mixtos recubren de mielina los axones de las neuronas. Adem¨¢s, los axones quedaban plenamente recubiertos en s¨®lo 9 d¨ªas, 30 d¨ªas menos de lo que necesitan los oligodendrocitos para remielinizar axones de neuronas en cultivo.

Los investigadores obtuvieron tambi¨¦n los primeros cultivos casi puros de oligodendrocitos a partir de c¨¦lulas madre embrionarias de rat¨®n. Descubrieron que el truco era transferir los cultivos mixtos desde un medio que contiene suero a otro que contiene factores de crecimiento preferidos por los oligodendrocitos. En un paso final, a?adieron un medio que hab¨ªa sido usado por c¨¦lulas precursoras de oligodendrocitos inmaduras y que por tanto conten¨ªa las sustancias excretadas por las c¨¦lulas. Aproximadamente el 90% de las c¨¦lulas resultantes fueron oligodendrocitos.

En nuevos experimentos, los cient¨ªficos demostraron que los oligodendrocitos obtenidos tanto en los cultivos mixtos como en los cultivos casi puros pueden sobrevivir y seguir funcionando en animales. Primero, los investigadores trasplantaron cultivos mixtos a ratas en cuya m¨¦dula espinal tor¨¢cica se hab¨ªa inyectado tres d¨ªas antes una sustancia desmielinizadora. Marcaron las c¨¦lulas de rat¨®n de diferentes formas para distinguirlas de las c¨¦lulas de las ratas.

Mielinizaci¨®n r¨¢pida

Una semana despu¨¦s del trasplante, detectaron c¨¦lulas de rat¨®n en la regi¨®n da?ada. La mayor¨ªa de estas c¨¦lulas se hab¨ªan convertido en oligodendrocitos, presumiblemente como respuesta a las se?ales de la m¨¦dula da?ada. Adem¨¢s, estos oligodendrocitos eran funcionales. "Descubrimos una mielinizaci¨®n muy r¨¢pida", afirma McDonald. "Incluso vimos axones completamente cubiertos a la semana del trasplante".

Los investigadores trasplantaron los cultivos casi puros de oligodendrocitos a las m¨¦dulas espinales de ratones del tipo shiverer. Dado que estos animales son incapaces de fabricar un componente clave de la mielina denominada prote¨ªna b¨¢sica de la mielina, sus axones se cubren s¨®lo escasamente. A los nueve d¨ªas del trasplante, los oligodendrocitos de rat¨®n hab¨ªan migrado varios mil¨ªmetros desde el punto de la inyecci¨®n. En un mes, algunos ratones estaban completamente cubiertos por entre 10 y 15 capas de mielina.

"Los trasplantes de c¨¦lulas productoras de mielina pueden ser un m¨¦todo ¨²til para restaurar una funci¨®n neurol¨®gica. Y los m¨¦todos que hemos desarrollado pueden producir un suministro inagotable de dichas c¨¦lulas", dice McDonald.