El cerebro se ¡®limpia¡¯ a s¨ª mismo durante el sue?o: as¨ª funciona la gesti¨®n de residuos en el ¨®rgano m¨¢s misterioso del cuerpo

Te acuestas, te tapas hasta arriba con el edred¨®n y el cuerpo comienza a relajarse hasta quedarse dormido. Los m¨²sculos se aflojan, la respiraci¨®n y la frecuencia card¨ªaca se desaceleran. Las ondas cerebrales cambian de un estado activo a uno m¨¢s calmado. Se emprende la restauraci¨®n f¨ªsica: reparaci¨®n de tejidos y del sistema inmune. Todo esto sucede en las primeras horas del sue?o. Luego llega la fase m¨¢s profunda y, con ella, la verdadera acci¨®n.

Cada 50 segundos, un neuromodulador llamado noradrenalina invade los vasos sangu¨ªneos del cerebro, que hace que se dilaten y se contraigan, despej¨¢ndole el camino al l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo, que ahora fluye libre por toda la cabeza, arrastrando con ¨¦l la suciedad acumulada durante el d¨ªa en el ¨®rgano m¨¢s complejo y misterioso del cuerpo.

As¨ª funciona, a grand¨ªsimos rasgos, el sistema glinf¨¢tico, el mecanismo de limpieza y de gesti¨®n de residuos del cerebro. Su existencia se descubri¨® hace m¨¢s de una d¨¦cada, pero un estudio publicado recientemente en la revista Cell, explica, por primera vez, algunos de los mecanismos que subyacen debajo de su funcionamiento, como por ejemplo el papel de la noradrenalina. La investigaci¨®n, que lleva la firma de Maiken Nedergaard, la cient¨ªfica danesa que escribi¨® sobre el hallazgo original en 2012, tambi¨¦n advierte de que los somn¨ªferos pueden alterar el sistema de lavado de cerebro. Las pruebas se realizaron en ratones.

¡°Todo parti¨® de una pregunta para entender el cuerpo¡±, explica Gerard May¨¤, neur¨®logo del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona y coordinador del grupo de trabajo de Trastornos del movimiento y de la conducta durante el sue?o de la Sociedad Espa?ola del Sue?o, que no particip¨® de la investigaci¨®n. Y a?ade: ¡°Era muy sorprendente que el cerebro fuera la ¨²nica parte del cuerpo al que no llegara el sistema de limpieza ¡®oficial¡¯ del organismo, el sistema linf¨¢tico. Entonces apareci¨® la idea de que es un ¨®rgano tan brutal que es capaz de autogestionar sus residuos¡±. Lo que al principio era una idea, se transform¨® en un hecho.

Natalie Hauglund, neurocient¨ªfica de la Universidad de Oxford y la de Copenhague que firma el estudio de Cell, lo detalla: ¡°Cuando las c¨¦lulas del cerebro trabajan, producen materiales que no se utilizan y son liberados fuera de las c¨¦lulas. Si estas mol¨¦culas se acumulan pueden ser t¨®xicas y vincularse a trastornos neurodegenerativos. Por ejemplo, una de ellas es la beta amiloide, una prote¨ªna que puede crear placas que se ven en muchos casos de pacientes con Alzheimer¡±. Para evitar esa acumulaci¨®n, cada noche, durante el sue?o, una riada de l¨ªquido cerebral carga con todos esos desechos. Al final de su recorrido, los residuos se trasladan al sistema de limpieza general del cuerpo, donde se gestionan con el resto de los desechos biol¨®gicos.

¡°Una de las razones por las que el sue?o es tan importante es que le permite al cerebro ejecutar todas estas tareas de mantenimiento¡±, dice Hauglund. La cient¨ªfica aclara que a¨²n no se ha podido determinar por qu¨¦ es un proceso que solo puede suceder durante las horas en las que dormimos. ¡°Probablemente, sea porque durante el d¨ªa hay en marcha muchos procesos cognitivos fundamentales y la limpieza no puede interferir en ellos¡±, a?ade.

Tampoco se ha podido explicar lo siguiente: cada vez que el cerebro libera noradrenalina durante el sue?o, se produce un peque?o destello de vigilia. Dormidos no llegamos a percibirlo, pero la actividad cerebral se transforma y se parece m¨¢s a cuando el cerebro est¨¢ despierto. ¡°Los datos muestran que no es necesariamente malo que esto suceda, es un misterio descubrir por qu¨¦ este mecanismo est¨¢ ah¨ª y cu¨¢l es su funci¨®n mientras dormimos¡±, apunta Hauglund.

El sue?o farmacol¨®gico

El estudio tambi¨¦n ha arrojado que algunos f¨¢rmacos para dormir pueden interferir en el sistema de lavado del cerebro porque cambian la arquitectura del sue?o. Un dato inquietante si se tiene en cuenta que en marzo de 2024, Carlos Egea, presidente de la Federaci¨®n Espa?ola de Sociedades de Medicina del Sue?o, anunci¨® que Espa?a es el primer pa¨ªs del mundo en el consumo de medicamentos para dormir. Cinco millones de personas dependen de ellos para irse a la cama todas las noches.

¡°Encontramos que mientras que en el sue?o natural el bombeo de noradrenalina en el cerebro es constante, f¨¢rmacos como el zolpidem (de la familia de las benzodiacepinas) inhiben su liberaci¨®n, lo que hace perder el efecto de bombeo del l¨ªquido limpiador por los vasos sangu¨ªneos¡±, remarca Hauglund. Los cient¨ªficos descubrieron que las ondas de noradrenalina durante el sue?o profundo eran un 50% m¨¢s bajas en los ratones tratados con zolpidem que en los ratones que dorm¨ªan de forma natural. Y aunque los ratones medicados se dorm¨ªan m¨¢s r¨¢pido, el transporte de l¨ªquidos al cerebro se redujo m¨¢s del 30%. El estudio subraya que las personas deber¨ªan ser muy cuidadosas con el uso de este tipo de medicamentos, sobre todo durante largos per¨ªodos de tiempo.

¡°Ya sabemos que los hipn¨®ticos no pueden ser la primera opci¨®n para tratar el insomnio u otros trastornos del sue?o¡±, apunta May¨¤. ¡°Estos medicamentos van bien a corto plazo, pero tienen efectos adversos y producen tolerancia. Este nuevo estudio es un motivo adicional para intentar evitarlos¡±. Hauglund aporta un matiz: ¡°No es algo que supi¨¦ramos antes, as¨ª que la ciencia no lo ha tenido en cuenta al momento de desarrollar estos medicamentos. Ahora que sabemos que la noradrenalina impulsa la limpieza del cerebro, podremos descubrir c¨®mo conseguir que las personas tengan un sue?o prolongado y reparador¡±.

Es que con los trastornos del sue?o, por ahora, no hay una salida f¨¢cil. Si no se llega a alcanzar una fase profunda de descanso, el sistema glinf¨¢tico no se activa, por lo que el cerebro queda sucio. Esa suciedad, a la vez, altera el descanso. ¡°Se transforma en un c¨ªrculo vicioso¡±, advierte Hauglund.