Hacia los disolventes de origen biol¨®gico

La industria europea deber¨¢ reducir en un 57% las emisiones de compuestos org¨¢nicos vol¨¢tiles (COV) respecto al nivel que ten¨ªan en 1990. Desde 2001, para las instalaciones nuevas; a partir de 2007, para las unidades ya existentes. As¨ª se ha decidido en Bruselas, en una directiva emitida a finales de 1999. Pero las industrias no hab¨ªan esperado a esta directiva COV para intentar limitar las emisiones de vapores m¨¢s o menos t¨®xicos. "En diez a?os las hemos disminuido ya entre un 35% y un 40%", aseguran en Atofina, la quinta industria qu¨ªmica mundial, surgida de la fusi¨®n de Elf-Atochem y Total-Fina. Pero esto no basta. Hay que ir m¨¢s lejos. Los disolventes son el primer objetivo y su sustituci¨®n por CO2 supercr¨ªtico es una opci¨®n. Es un producto muy conocido. "Se utiliza desde hace veinte a?os para la extracci¨®n de la cafe¨ªna, la te¨ªna y determinados aromas. Y ahora hay muchos informes sobre su posible aplicaci¨®n en otros ¨¢mbitos", dice Jean-Yves Thonnelier, asesor cient¨ªfico de Air Liquide. Las m¨¢s inmediatas ser¨¢n, o son ya, en la limpieza o desengrasado de piezas mec¨¢nicas, componentes electr¨®nicos y textiles.

Si bien las industrias estudian el empleo de CO2 supercr¨ªtico en un medio reactivo para la s¨ªntesis de compuestos qu¨ªmicos, los posibles resultados obtenidos son dif¨ªciles de concretar. Secreto comercial obliga. Sin embargo, su penetraci¨®n puede ser lenta, ya que antes de imponerse como sustituto de los disolventes tradicionales probados y baratos, habr¨¢ que demostrar su competitividad econ¨®mica. Los farmac¨¦uticos, para quienes el coste de los productos no es un factor tan crucial, podr¨ªan ser los primeros interesados.

Utilizaci¨®n mejorada

Mientras tanto, se intenta mejorar la utilizaci¨®n y la composici¨®n de los disolventes comunes. Air Liquide ha puesto a punto un procedimiento de recuperaci¨®n de vapores de COV por condensaci¨®n criog¨¦nica con nitr¨®geno l¨ªquido. Algunos disolventes tambi¨¦n son captados sobre carbono activo o incinerados despu¨¦s del uso, con recuperaci¨®n de la energ¨ªa, precisan expertos de Altofina.

Paralelamente, se estudian otras soluciones. "Trabajamos en disolventes de origen biol¨®gico", dice Stainton. "Actualmente estamos estudiando, por ejemplo, el lactato, un ¨¦ster obtenido a partir del ¨¢cido l¨¢ctico surgido de la fermentaci¨®n del almid¨®n de ma¨ªz o de la patata. Es totalmente biodegradable, no inflamable y, a priori, no t¨®xico. Queda mucha investigaci¨®n por hacer, pero podr¨ªa usarse en la fabricaci¨®n de pinturas, barnices y tintas".