Rusia lanza con ¨¦xito el m¨®dulo que permitir¨¢ habitar la estaci¨®n espacial internacional

Rusia puede respirar con alivio: el cohete Prot¨®n-K , lanzado ayer desde el cosm¨®dromo de Baikonur, en las estepas de Kazajst¨¢n, funcion¨® como un reloj y puso en ¨®rbita el m¨®dulo ruso Zvezd¨¢ (Estrella), verdadero coraz¨®n de uno de los mayores retos mundiales de la ingenier¨ªa: la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). El lanzamiento de este m¨®dulo de vivienda y control permitir¨¢ continuar con la construcci¨®n de la ISS, paralizada a?o y medio, y empezar a habitarla y a trabajar en ella. Todav¨ªa falta, sin embargo, que el Zvezd¨¢ se acople sin problemas dentro de dos semanas a los dos m¨®dulos ya en ¨®rbita.

Felicitaci¨®n de Putin

El ambiente en Baikonur era de gran tensi¨®n en el momento del lanzamiento: despu¨¦s de los dos fallos sufridos con cohetes Prot¨®n-K el a?o pasado, exist¨ªa el temor de perder el Zvezd¨¢, lo cual hubiera constituido una aut¨¦ntica tragedia para Rusia, que se hubiera visto pr¨¢cticamente excluida del proyecto de la ISS. La NASA hab¨ªa amenazado con comenzar a construir su propio m¨®dulo de vivienda si se produc¨ªa una nueva demora rusa.Ni en Baikonur ni en el Centro de Control de Vuelos Espaciales cercano a Mosc¨² se pronunci¨® palabra mientras el Prot¨®n, que hab¨ªa sido rociado con agua bendita por el sacerdote ortodoxo del cosm¨®dromo, se elevaba hacia el cielo. El cohete parti¨® a las 6.56, hora peninsular, y exactamente 10 minutos despu¨¦s hab¨ªa terminado su misi¨®n: sus tres etapas hab¨ªan funcionado a la perfecci¨®n y el Zvezd¨¢ hab¨ªa sido puesto en la ¨®rbita prevista.

Atraques

Entre las cerca de 400 personas que en Baikonur observaron, conteniendo la respiraci¨®n, el lanzamiento, se encontraban Yuri K¨®ptev, director de la Agencia Espacial Rusa, y su hom¨®logo de la NASA, Daniel Goldin. Pocos minutos despu¨¦s de que en Baikonur estallaran los aplausos, lleg¨® un telegrama de felicitaci¨®n del presidente ruso, Vlad¨ªmir Putin, que refleja la importancia que el Kremlin da al lanzamiento del Zvezd¨¢. "Se trata de un nueva p¨¢gina en la historia de la astron¨¢utica rusa e internacional, y la prueba de que Rusia contin¨²a a la vanguardia en este campo", se?al¨® Putin. K¨®ptev, con una amplia sonrisa, confes¨® estar feliz por el ¨¦xito del lanzamiento, "que representa diez a?os de trabajo y cuyo ¨¦xito era vital para el futuro de la astron¨¢utica rusa y del proyecto ISS".Yuri Semi¨®nov, presidente de Energuia, la empresa due?a de la Mir y la que construy¨® el Zvezd¨¢, se encarg¨® de moderar el entusiasmo de sus colegas: "Es todav¨ªa muy temprano para festejar el ¨¦xito completo", se?al¨®. Tiene raz¨®n: hay que esperar al 26 de este mes, cuando el Zvezd¨¢ debe acoplarse, a unos 400 kil¨®metros sobre la Tierra, al complejo compuesto por los m¨®dulos Zari¨¢ (Amanecer) y Unity (Unidad). Si el Zvezd¨¢ no logra atracar autom¨¢ticamente, Rusia enviar¨¢ el 10 de agosto a una tripulaci¨®n de fontaneros para hacer un acoplamiento manual.

El lanzamiento del m¨®dulo de vivienda deb¨ªa haberse producido en abril de 1999, pero fue aplazado debido a problemas t¨¦cnicos y de financiaci¨®n. El Zvezd¨¢, con un peso de 20 toneladas, tiene 13 metros de largo y 30 de ancho (con los paneles extendidos). Posee tres compartimentos herm¨¦ticos, el principal de los cuales es de trabajo, donde se encuentran los tableros de mando que controlan los sistemas vitales. Adem¨¢s, en este largo compartimento presurizado est¨¢n los sistemas de orientaci¨®n, de comunicaciones y el ordenador central. All¨ª tambi¨¦n se encuentran los dormitorios de los astronautas, el ba?o, la cocina con refrigerador, la despensa y el comedor.

En los extremos de este compartimento central hay otros dos, uno esf¨¦rico en la parte anterior, y otro cil¨ªndrico en la posterior, ambos de transbordo. El primero tiene tres puertos de atraque y el segundo, uno. A este ¨²ltimo se acoplar¨¢n las naves de carga Progress y las pilotadas Soyuz que vengan desde Baikonur. Un puerto delantero estar¨¢ ocupado por el m¨®dulo Zari¨¢, por el que se conectar¨¢ al resto de la estaci¨®n, mientras que los dos restantes est¨¢n resvervados para la Plataforma Cient¨ªfica rusa y para el M¨®dulo de Atraque Universal ruso.Si todo sale bien, la primera tripulaci¨®n partir¨¢ para la ISS el 30 de octubre pr¨®ximo y estar¨¢ compuesta por los rusos Yuri Guidzenko y Sergu¨¦i Krikaliov, y el estadounidense William Shepherd, quienes permanecer¨¢n 4 meses en ¨®rbita.

El anuncio y la estrella

Con el acoplamiento del Zvezd¨¢ el 26 de julio a los dos m¨®dulos ya en ¨®rbita se iniciar¨¢ una fase de r¨¢pida expansi¨®n de la estaci¨®n espacial internacional, que a finales de 2001 se ver¨¢ desde la Tierra como el cuarto objeto m¨¢s brilante del cielo, despu¨¦s de la Luna, Venus y J¨²piter. Para entonces, con 184 metros cuadrados de espacio habitable, ser¨¢ ya la mayor y m¨¢s potente estructura construida nunca en el espacio. Antes de que llegue la primera tripulaci¨®n, a primeros de noviembre, visitar¨¢n la estaci¨®n dos transbordadores estadounidenses, cuyas tripulaciones deben dar los ¨²ltimos toques al conjunto para que pueda empezar a habitarse y utilizarse.

Pero, pese a su importancia, a Rusia no le ha sido f¨¢cil reunir los 60.000 millones de pesetas que ha costado el m¨®dulo Zvezd¨¢. Para lograrlo ha aceptado incluso poner en el casco del cohete que lo lanz¨® un anuncio publicitario. El Prot¨®n-K llevaba tres metros cuadrados de logotipo de la empresa estadounidense Pizza Hut, la cual, seg¨²n la prensa rusa, pag¨® 175 millones de pesetas a la constructora Energuia. Tambi¨¦n llevaba una bandera rusa pintada.