El m¨®dulo 'Zvezd¨¢' se acopla a la Estaci¨®n Espacial Internacional

El m¨®dulo de servicio Zvezd¨¢ (Estrella), construido por los rusos y lanzado desde Baikonur hace dos semanas, se acopl¨® ayer sin problemas a las dos plataformas iniciales de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) que est¨¢n en el espacio desde finales de 1998. La nueva base orbital ya puede recibir expediciones de larga duraci¨®n. El acoplamiento se efectu¨® autom¨¢ticamente a las 2.45, hora peninsular espa?ola, a 390 kil¨®metros de altura, bajo vigilancia del centro de control de vuelos cercano a Mosc¨². La NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) siguieron en directo la maniobra.

Felicitaciones

Los socios principales de la ISS son Estados Unidos, Rusia, la ESA y Jap¨®n. El ¨¦xito de la operaci¨®n de ayer, que abre una nueva p¨¢gina en la astron¨¢utica mundial, implica para Rusia la p¨¦rdida del monopolio de una casa espacial y la relegaci¨®n definitiva a un segundo plano de la Mir, que desde hace 14 a?os era la ¨²nica plataforma orbital que pod¨ªa estar permanentemente habitada.El Zvezd¨¢ mide 13 metros de longitud y tiene 19 toneladas de peso; sus paneles solares desplegados se extienden 30 metros. Ayer qued¨® enganchado a los dos m¨®dulos unidos ya en ¨®rbita, el Zari¨¢ ruso y el Unity estadounidense (con un peso conjunto de 32 toneladas). En realidad, fue la ISS la que se aproxim¨® y enganch¨® al Zvezd¨¢, que, tras la aproximaci¨®n,desempe?¨® un papel pasivo en la maniobra (gr¨¢fico animado en www.elpais.es).

Seg¨²n los planes de la misi¨®n, una vez confirmado el atraque del Zvezd¨¢ a la ISS, se dedicar¨¢n tres d¨ªas a la comprobaci¨®n de las conexiones entre los componentes de la estaci¨®n y la activaci¨®n de sistemas de a bordo, informa The New York Times. Inmediatamente despu¨¦s, el control y la navegaci¨®n del complejo espacial pasar¨¢n al nuevo m¨®dulo, dotado de un sistema de computadoras desarrollado y fabricado por la ESA. El Zvezd¨¢ lleva todos los sistemas necesarios para la habitabilidad del complejo, incluidos camarotes individuales para tres astronautas.

"El comienzo de la primera expedici¨®n de larga duraci¨®n a la Estaci¨®n Espacial Internacional no se producir¨¢ antes del 30 de octubre", declar¨® ayer por la ma?ana Yuri K¨®ptev, director de la Agencia Aeroespacial Rusa. "Confiamos en que el Gobierno de Rusia apoyar¨¢ este magno acontecimiento t¨¦cnico y pol¨ªtico, de nivel internacional, y que pagar¨¢ al menos las antiguas deudas", agreg¨® K¨®ptev en la conferencia de prensa dada en el Centro de Control de Vuelos despu¨¦s del exitoso acoplamiento del m¨®dulo ruso.

El primer m¨®dulo de la ISS fue el Zari¨¢, lanzado en noviembre de 1998 desde las estepas de Kazajist¨¢n. Es ruso, pero fue financiado por los estadounidenses. Al mes siguiente, un transbordador de la NASA puso en ¨®rbita el Unity y ambos elementos quedaron acoplados. Desde entonces, los transbordadores han visitado el complejo dos veces.

El Zvezd¨¢ lleva cuatro puertos de acoplamiento y puede recibir tanto las naves de carga rusas no pilotadas Progress -la primera llegar¨¢ ya a finales de agosto para corregir la altura del complejo espacial- como las tripuladas Soyuz. Adem¨¢s lleva un enlace de atraque universal y el nodo por el que ha quedado ahora unido al Zari¨¢.

El primer m¨®dulo de vivienda de la estaci¨®n, que ha costado unos 340 millones de d¨®lares (cerca de 60.000 millones de pesetas) y ha sido financiado completamente por Rusia, es como el coraz¨®n en torno al cual ir¨¢ creciendo la ISS. Para ver la nueva base orbital completada habr¨¢ que esperar cinco a?os m¨¢s, cuando sea un conjunto de seis laboratorios espaciales con dos docenas de componentes, estructuras y paneles de energ¨ªa que habr¨¢ costado cerca de 60.000 millones de d¨®lares.

"Creo que ¨¦ste es el principio de una nueva era en el espacio, con todo el mundo participando en este gran proyecto", declar¨® ayer, tras el atraque, Bob Castle, director de vuelos espaciales desde la NASA, informa Reuters. "Mis felicitaciones a todos mis colegas que han dise?ado, construido, operado y hecho esto posible", dijo Castle.Debido a las dificultades econ¨®micas de Rusia, el programa espacial de la ISS se ha financiado s¨®lo en un 30% por parte del Gobierno, explic¨® K¨®ptev. "Los extranjeros se asombran y se preguntan c¨®mo los rusos logran, sin dinero, cumplir un programa tan caro y tan grande como ¨¦ste", se?al¨® el alto funcionario.

Precisamente los problemas econ¨®micos rusos fueron los principales responsables de que el m¨®dulo Zvezd¨¢ se acoplara en ¨®rbita con m¨¢s de a?o y medio de retraso. A la falta de dinero se unieron, en 1999, los fallos de los cohetes portadores de tipo Prot¨®n, que impulsaron a Kazajist¨¢n a prohibir su lanzamiento desde su base de Baikonur hasta que no se determinara con precisi¨®n la causa de los accidentes.

Finalmente, el Zvezd¨¢ fue lanzado el pasado d¨ªa 12 de julio, pero, en lugar de demorarse los usuales dos d¨ªas en llegar a la ¨®rbita predeterminada, se decidi¨® alargar el viaje a dos semanas para probar en el espacio los sistemas del m¨®dulo antes de que se acoplara al Zari¨¢ con el Unity.

La primera tripulaci¨®n permanente de la ISS estar¨¢ formada por dos rusos y un estadounidense -Yuri Guidzenko, Sergu¨¦i Krikaliov y William Sheperd-, quienes deber¨¢n permanecer tres meses y medio en ¨®rbita. Antes de que la ISS est¨¦ finalizada, para 2005, habr¨¢ que lanzar 35 expediciones de montaje al espacio.

Cuando la ISS est¨¦ en plena explotaci¨®n podr¨¢ alojar simult¨¢neamente a siete astronautas en permanencia prolongada m¨¢s los visitantes. Cada socio principal del proyecto tendr¨¢ su cuartel general, su m¨®dulo de vivienda y de experimentos. En total, el complejo sumar¨¢ un volumen habitable equivalente al de un avi¨®n Boeing 747 jumbo.