La crisis de los neum¨¢ticos defectuosos de Firestone golpea la imagen de Ford

Agosto ha sido un mes catastr¨®fico para Firestone. Desde el d¨ªa 9, cuando reconoci¨® deficiencias en 6,5 millones de neum¨¢ticos y ofreci¨® su sustituci¨®n gratuita, a la compa?¨ªa se le han acumulado los infortunios. Sus acciones han ca¨ªdo un 40%, las autoridades de Estados Unidos y Venezuela han abierto sendas investigaciones y empiezan a gotear demandas multimillonarias por accidentes de tr¨¢fico presuntamente causados por los neum¨¢ticos defectuosos. Ford, uno de sus principales clientes, se ha visto engullido por la crisis.

El Congreso de EE UU quiere saber por qu¨¦ la firma automovil¨ªstica no hizo nada cuando detect¨®, el a?o pasado, que los neum¨¢ticos no eran seguros. El modelo de Ford Explorer es el m¨¢s afectado. Un m¨ªnimo de 62 personas han muerto en las carreteras estadounidenses en accidentes relacionados con Explorers y Mercury Mountaineers, calzados con las conflictivas cubiertas. El segundo fabricante mundial de autom¨®viles ha analizado los neum¨¢ticos que utiliza en Venezuela y ha descubierto que les faltaba una capa de caucho y una cubierta especial de nylon. Ford ha tenido que paralizar, desde el lunes y durante tres semanas, la producci¨®n en tres de sus factor¨ªas para dedicar las cubiertas almacenadas en ellas a sustituir las que utilizan los veh¨ªculos ya en circulaci¨®n. La compa?¨ªa automovil¨ªstica reclama que la retirada de productos Firestone se ampl¨ªe a Colombia, Ecuador, Tailandia, Malasia y Oriente Pr¨®ximo. Amenaza con establecer contratos con Michelin, Goodyear y Continental, los grandes competidores de Firestone.

Firestone dice haber respetado las especificaciones de calidad exigidas por Ford. Pero admite que hubo "errores involuntarios de etiquetaje". Ha retirado de sus almacenes los neum¨¢ticos de los que se queja Ford, pero mantiene que no es necesario sustituir los que ya circulan.

La comisi¨®n de congresistas se reuni¨® el lunes con los directivos de Firestone para preparar la investigaci¨®n oficial que comenzar¨¢ el 6 de septiembre en la C¨¢mara de Representantes. "Sospecho que se enfrentan a un serio problema", dijo Billy Tauzin en su condici¨®n de presidente del subcomit¨¦ parlamentario de protecci¨®n al consumidor y de ciudadano afectado por las cubiertas defectuosas.

La opci¨®n del silencio

Ford tambi¨¦n se enfrenta a un problema. Los investigadores del Congreso han convocado a varios de sus directivos para saber por qu¨¦, cuando empezaron a detectarse los fallos, opt¨® por el silencio. El riesgo de sanciones e incluso de acciones penales ha deteriorado el precio de las acciones de Ford en los dos ¨²ltimos d¨ªas. Las autoridades venezolanas tambi¨¦n han lanzado una doble investigaci¨®n, sobre Firestone y sobre Ford. Si detectan fraude con resultado de muerte (se calcula que un centenar de personas pueden haber fallecido en Venezuela por estallido de neum¨¢ticos), podr¨ªan abrirse procesos penales. En EE UU ya se han planteado en los tribunales las primeras demandas multimillonarias. Un juez de Texas ha citado a declarar a Masatoshi Ono, presidente ejecutivo de Bridgestone, la corporaci¨®n japonesa propietaria de Firestone.

Firestone cifr¨® en 350 millones de d¨®lares (65.100 millones de pesetas) el coste de la retirada de neum¨¢ticos. Un an¨¢lisis de la consultora Merryll Lynch estima en unos mil millones de d¨®lares (186.000 millones de pesetas) la cantidad para hacer frente a una campa?a de demandas civiles. El an¨¢lisis considera que la solvencia de Bridgestone no deber¨ªa verse afectada, ya que le bastar¨ªan los beneficios de un solo a?o para cubrir los gastos.

Bridgestone ha movilizado todos sus recursos para limitar el desastre de Firestone. Fabricar¨¢ en sus factor¨ªas japonesas 450.000 neum¨¢ticos adicionales entre septiembre y diciembre a corporaci¨®n (un aumento cercano al 300%) para acelerar las sustituciones. Ha fletado un avi¨®n de carga Boeing 747 para transportar los neum¨¢ticos al otro lado del Pac¨ªfico (5.000 en cada viaje). Y sus directivos se declaran convencidos de que Firestone saldr¨¢ del bache.