El mayor trilobites del mundo se expone ya en Canad¨¢

El trilobites mayor del mundo, recientemente hallado, puede verse ya en el Museo de Manitoba, en el Estado canadiense del mismo nombre. Representa una especie nueva y es un espectacular ejemplar fosilizado, de m¨¢s de 70 cent¨ªmetros, de los seres que dominaron la vida en los oc¨¦anos durante 300 millones de a?os. Con este hallazgo cae del primer lugar del podio un trilobites ib¨¦rico que alcanzar¨ªa los 66 cent¨ªmetros, aunque nunca fue encontrado entero con este tama?o.

Hisp¨¢nico desbancado

Los trilobites eran artr¨®podos, parientes lejanos de los insectos, de los escorpiones y de los cangrejos, aunque a lo que m¨¢s recuerdan por su forma es a insectos como los escarabajos. Vivieron entre hace unos 540 millones de a?os, cuando se produjo la explosi¨®n del c¨¢mbrico, que dio lugar a muchas nuevas especies, y hace 250 millones de a?os, cuando se extinguieron.El nuevo trilobites gigante, del g¨¦nero Isotelus, tiene una antig¨¹edad de 445 millones de a?os y el g¨¦nero al que pertenece se extingui¨® al final del ordov¨ªcico (entre 440 y 500 millones de a?os), junto a gran parte de los trilobites. Fue hallado durante una expedici¨®n en 1998 en la orilla de la bah¨ªa de Hudson, cerca de la ciudad de Churchill, y, tras su estudio por cient¨ªficos del museo y de la Universidad de Manitoba, pas¨® hace poco al Museo del Hombre y de la Naturaleza de Manitoba, en Winnipeg, donde se ha convertido en una preciada pieza de sus colecciones.

Ejemplares falsos

Bob Elias, de la Universidad de Manitoba, director del proyecto de investigaci¨®n junto a Graham Young, est¨¢ orgulloso del hallazgo: "Es importante y sorprendente. Parece un gran insecto". La sorpresa se explica porque, como ha recordado David Rudkin, el especialista del Royal Ontario Museum que lo ha estudiado, la mayor¨ªa de los trilobites no supera los 10 cent¨ªmetros. Elias explica tambi¨¦n que el descubrimiento permite conocer mejor la biodiversidad existente tras la gran diversificaci¨®n de especies que se produjo en el ordov¨ªcico, y se?ala: "El estudio de estos acontecimientos nos ayuda a comprender mejor los cambios medioambientales globales y su efecto en la biosfera".

El nuevo trilobites tiene tambi¨¦n otro efecto por el mero hecho de haberse demostrado su existencia. Desbanca de la clasificaci¨®n absoluta de estos animales a una forma hisp¨¢nica, Uralichas hispanicus, cuyos restos fosilizados incompletos fueron descritos por primera vez en 1856. Isabel R¨¢bano, directora del Museo Geominero de Madrid, que hizo una revisi¨®n de esta especie en 1988, concluy¨® entonces que podr¨ªa haber alcanzado al menos una longitud de 66 cent¨ªmetros, con lo que segu¨ªa consider¨¢ndose el mayor trilobites de todos los conocidos hasta el momento.Los trilobites completos son f¨®siles raros, explica el paleont¨®logo Juan Carlos Guti¨¦rrez, porque el caparaz¨®n sufre mudas peri¨®dicas como otros artr¨®podos y esto hace que los f¨®siles m¨¢s comunes correspondan a piezas sueltas o medio desarticuladas de ¨¦ste (tambi¨¦n llamadas trilobasura por algunos cient¨ªficos). Por eso, un f¨®sil del animal, y adem¨¢s gigante, es tan espectacular y el sue?o de cualquier museo.

Desde hace unos a?os se encuentran en el mercado, y tambi¨¦n en colecciones muse¨ªsticas, ejemplares gigantes procedentes de Marruecos, que pueden alcanzar los 40 cent¨ªmetros, pero la mayor parte son falsos, ya que son o bien mudas todav¨ªa sin desarticular o trozos de distintos ejemplares de trilobites que se han recompuesto para formar uno solo. Como dato para los curiosos, en el Museo Geominero se exponen f¨®siles verdaderos de 40 cent¨ªmetros encontrados en Portugal.Guti¨¦rrez explica que adem¨¢s el f¨®sil canadiense es especialmente raro, porque se ha encontrado en una zona en la que en aquella ¨¦poca reinaba un ambiente tropical, ya que, como recuerda Young, por all¨ª pasaba el ecuador terrestre. "El gigantismo de artr¨®podos marinos ocurre normalmente en ambientes de aguas fr¨ªas y por eso se encuentran en la actual ¨¢rea mediterr¨¢nea, que entonces era peripolar", se?ala el paleont¨®logo.