La crisis de Babel

Aunque es muy dif¨ªcil vaticinar su duraci¨®n y profundidad, es evidente que las econom¨ªas occidentales se enfrentan a una crisis del petr¨®leo de indiscutible envergadura que poco aliviar¨¢ la decisi¨®n de ayer de la OPEP. El precio del barril de petr¨®leo se ha encastillado por encima de los 30 d¨®lares y los precios de la gasolina y el gas¨®leo se han disparado hasta erosionar las rentas de los sectores que consumen carburantes de forma m¨¢s intensa, como la agricultura, la pesca y el transporte. Es inevitable que el encarecimiento de la energ¨ªa, intensificado adem¨¢s por la depreciaci¨®n del euro, deteriore el ritmo de crecimiento de los pa¨ªses europeos y, si se mantiene durante los pr¨®ximos meses, favorezca un cambio de tendencia en el ciclo econ¨®mico o, al menos, frene el ritmo de crecimiento en Europa y Estados Unidos. Las expectativas econ¨®micas han variado dr¨¢sticamente, y los Gobiernos y los agentes privados admiten que puede producirse un periodo de inflaci¨®n creciente, con las consiguientes consecuencias para la inversi¨®n y el empleo.Este escenario pesimista, que incluye las inquietudes de los mercados, se construye sobre dos hechos inquietantes. El primero es la aparente comodidad con que la OPEP se ha instalado en una banda de precios de entre 33 y 35 d¨®lares por barril, que ni siquiera los pa¨ªses m¨¢s moderados como Arabia Saud¨ª parecen dispuestos a esforzarse en moderar en torno a los 22-28 d¨®lares. Sea porque el equilibrio pol¨ªtico de los productores se haya desplazado hacia posiciones m¨¢s radicales o porque la capacidad de producci¨®n del cartel no permita bombear petr¨®leo en cantidad suficiente para comprimir los precios, el hecho es que el mercado detecta una grave escasez y vaticina que se prolongar¨¢ durante un tiempo. La decisi¨®n adoptada ayer en Viena de incrementar la producci¨®n diaria en 800.000 barriles -ligeramente por encima de lo anticipado- a partir del 1 de octubre probablemente tendr¨¢ un efecto menor, y desde luego no en el corto plazo, en un invierno en el que se har¨¢ notar el muy bajo nivel de las reservas.

El segundo hecho tiene que ver con la preocupante ausencia de una pol¨ªtica energ¨¦tica y fiscal com¨²n ¨²nica, o siquiera coordinada, en la Europa de los Quince. Ni la Comisi¨®n Europea ni el Ecofin han aportado ideas para ordenar una aproximaci¨®n colectiva a la crisis, y el amago de presi¨®n a la OPEP desde la Comisi¨®n se ha resuelto en fracaso. Mientras Francia ha aplicado una pol¨ªtica de concesiones fiscales con la que no ha podido evitar bloqueos de gasolineras y v¨ªas f¨¦rreas de una dureza ins¨®lita, en Espa?a, por el contrario, se apuesta por mantener la fiscalidad de los carburantes. Europa no tiene ni una pol¨ªtica unificada, ni una sola voz, ni recursos institucionales para crearlas con cierta urgencia. Que ante un problema tan grave la Comisi¨®n se haya limitado a recordar que las reducciones fiscales de los combustibles deben contar con su nihil obstat para evitar ventajas comparativas revela el pobr¨ªsimo nivel de coordinaci¨®n que sigue existiendo en la pol¨ªtica econ¨®mica europea.

El caso de Espa?a merece una reflexi¨®n aparte y desde luego nada esperanzadora. El Gobierno ha decidido, despu¨¦s de un largo silencio pol¨ªtico y administrativo, no rebajar el impuesto especial ni el IVA de los carburantes. Pero si ha dicho, tarde y mal, lo que no va a hacer, todav¨ªa es una inc¨®gnita lo que va a hacer, a pesar de que tiene una amenaza de movilizaciones a plazo fijo -15 de septiembre- que pueden enconarse con cierta facilidad. Las fragmentarias explicaciones del vicepresidente Rajoy y del ministro Arias Ca?ete no s¨®lo no aclaran la situaci¨®n, sino que aumentan la inquietud de los consumidores.

El Gabinete carece de una pol¨ªtica fiscal definida en el ¨¢rea energ¨¦tica y no tiene un plan para enfrentarse a la probabilidad del petr¨®leo muy caro a corto plazo. Peor a¨²n, parece atrapado en discrepancias internas sobre la conveniencia de bajar los impuestos -pol¨ªtica que, aunque poco recomendable, ser¨ªa defendible como opci¨®n para sostener el crecimiento- o mantener los precios y buscar subvenciones compensatorias por otros medios.

La indefinici¨®n del Gobierno produce incertidumbre en los ciudadanos y multiplica el riesgo de que el impacto del choque petrolero sea especialmente grave en Espa?a. Es verdad que, con independencia de la intensidad de la crisis, sus efectos hoy ser¨¢n m¨¢s leves que en la d¨¦cada de los setenta, porque las econom¨ªas est¨¢n m¨¢s saneadas y disponen de m¨¢s opciones que entonces. Pero, si los consumidores y los mercados no reciben respuestas inmediatas y claras, perder¨¢n la confianza en las posibilidades de la econom¨ªa espa?ola y se acrecentar¨¢ la brecha de competitividad que ya existe con los pa¨ªses centrales de Europa.