Escollos ¨¦ticos y t¨¦cnicos

Las c¨¦lulas madre neurales no est¨¢n libres de controversia ¨¦tica, ya que en general proceden de fetos. Pero las empresas afirman que dado que pueden multiplicar las c¨¦lulas en laboratorio, podr¨ªan necesitar un ¨²nico feto para suministrar c¨¦lulas para cientos de pacientes, si no la demanda mundial. "Lo preocupante ser¨ªa que tuvi¨¦semos que acudir continuamente al material fetal", afirm¨® Gary L. Snabel, presidente ejecutivo de Layton. Pero si bastara con unos fetos para todo el tiempo, "la mayor¨ªa de la gente dir¨ªa que no es una estrategia irracional".El descubrimiento de que el cerebro adulto todav¨ªa conserva algunas c¨¦lulas madre hace posible obtener dichas c¨¦lulas de adultos, lo que eliminar¨ªa las cuestiones ¨¦ticas. Pero los cient¨ªficos afirman que las c¨¦lulas fetales son m¨¢s f¨¢ciles de obtener y de reproducir, y que las c¨¦lulas madre procedentes de adultos podr¨ªan carecer de la capacidad de recuperaci¨®n de las embrionarias o de las fetales.

Hay todav¨ªa que superar muchos problemas t¨¦cnicos tanto con las c¨¦lulas madre neurales como con las c¨¦lulas madre embrionarias, y podr¨ªan pasar varios a?os antes de que comiencen los experimentos cl¨ªnicos.

El mayor reto es intentar obtener las c¨¦lulas madre para convertirlas fiablemente en un ¨²nico tipo deseado de c¨¦lulas, lo que normalmente se hace exponiendo las c¨¦lulas a ciertos factores de crecimiento o implantando en ellas determinados genes. Esto no se puede hacer todav¨ªa con las c¨¦lulas madre embrionarias, aunque se han hecho progresos.

McKay, del Instituto de la Salud de EE UU, ha convertido c¨¦lulas madre embrionarias de ratones en c¨¦lulas neurales que producen dopamina, la sustancia qu¨ªmica de la que carecen los pacientes de Parkinson.

Otro m¨¦todo es la utilizaci¨®n de f¨¢rmacos para intentar estimular la producci¨®n de nuevas c¨¦lulas por el cerebro. Harry M. Tracy, director de Neuroinvestment, un bolet¨ªn de inversi¨®n de Rye, en New Hampshire, que hace un seguimiento de las empresas de medicina neurol¨®gica, afirm¨® que algunos f¨¢rmacos podr¨ªan llegar al mercado antes que los implantes de c¨¦lulas madre. Aun as¨ª, matiz¨®, probablemente sea necesaria una combinaci¨®n de ambos m¨¦todos.