Europa prepara versiones m¨¢s potentes del Ariane 5

Dos sat¨¦lites

Los propietarios del sat¨¦lite de comunicaciones Astra 2B, lanzado el pasado jueves por el cohete europeo Ariane 5 desde Kourou, en la Guayana Francesa, confesaban antes su nerviosismo por estar en manos de un lanzador con s¨®lo dos vuelos comerciales en su haber. Pero el lanzamiento fue perfecto y el Ariane 5 se consolid¨® como el lanzador m¨¢s potente hoy para llevar sat¨¦lites a la ¨®rbita geoestacionaria, a 36.000 kil¨®metros de altura. Adem¨¢s, desde la semana pasada est¨¢ lista en el Centro Espacial Guyan¨¦s una segunda plataforma de lanzamiento que permitir¨¢ preparar dos cohetes de forma simult¨¢nea, y ya est¨¢n en marcha los trabajos para aumentar la capacidad del cohete a diez toneladas en el 2002 y a 12 en el 2005.La ma?ana previa al ¨²ltimo lanzamiento, Jean Marie Luton, director de Arianespace, advirti¨® que "aunque todav¨ªa no hemos lanzado muchos Ariane 5 hemos aprendido, y demostraremos que somos seguros. En este lanzamiento ha habido retrasos para asegurarnos de que todo saldr¨ªa perfecto". El lanzamiento se retras¨® tres meses porque, seg¨²n explic¨® Luton, en los ensayos previos se detectaron fallos en el sistema de control de altitud.

El Ariane 5, en su versi¨®n actual, puede colocar en ¨®rbita geoestacionaria dos sat¨¦lites que sumen entre seis y siete toneladas. En su ¨²ltimo lanzamiento transport¨® el Astra 2B -de la compa?¨ªa luxemburguesa Sociedad Europea de Sat¨¦lites-, que pesaba 3,3 toneladas; y el GE7 -de la estadounidense GEAmericon-, de 1,9 toneladas. Arianespace tiene ya pedidos para 20 cohetes Ariane 5, que lanzar¨¢n 40 sat¨¦lites. Cada cohete tarda en construirse unos tres a?os, aunque ese tiempo tiende a reducirse. Es m¨¢s de lo que tardan en construirse los sat¨¦lites.Pero para aumentar la rentabilidad del Ariane 5 se quiere poder realizar a la vez dos campa?as de lanzamiento, cada una de cerca de un mes de duraci¨®n. La segunda plataforma de lanzamiento necesaria para ello super¨® un ensayo de calificaci¨®n hace dos semanas, y entrar¨¢ en funcionamiento la pr¨®xima primavera.

Los planes para aumentar la capacidad de carga del Ariane 5 obedecen a la tendencia a construir sat¨¦lites cada vez mayores, explica Juan de Dalmau, ingeniero de CNES, la agencia espacial francesa. "La masa media de los sat¨¦lites hoy es de tres toneladas, y ya se est¨¢n acercando a cuatro", dice. Si no se aumenta la capacidad el Ariane 5 perder¨¢ posiciones en un mercado muy competitivo. Por ahora, el ¨²nico lanzador m¨¢s potente que el Ariane 5 son los transbordadores estadounidenses, que sin embargo no pueden llevar los sat¨¦lites hasta la ¨®rbita geoestacioanaria. El Ariane 5 deja a los sat¨¦lites en una ¨®rbita el¨ªptica, en direcci¨®n ascendente, de forma que con unos pocos encendidos del motor del sat¨¦lite ¨¦ste se coloca ya en ¨®rbita geoestacionaria.