"Nuestro plan es seguir la pista del agua"

Hace seis meses, Dan Goldin, director de la NASA, encarg¨® a Scott Hubbard recomponer el programa de Marte, maltrecho tras el fracaso de las dos ¨²ltimas misiones de la agencia espacial estadounidense al planeta rojo. Y Hubbard, astr¨®nomo de formaci¨®n, lo ha recompuesto con dos misiones que se lanzar¨¢n dentro de tres a?os y que transportar¨¢n un camioncito o rover parecido al de la Pathfinder, s¨®lo que m¨¢s grande.Al menos dos datos de su curr¨ªculo relacionan a Hubbard con los temas de m¨¢s actualidad marciana: fue fundador y director en funciones del Instituto de Astrobiolog¨ªa de la NASA -que estudia las condiciones id¨®neas para la vida extraterrestre-; y dirigi¨® la misi¨®n Lunar Prospector, que en 1998 detect¨® indicios de hielo de agua en los polos de la Luna. Hace unos meses la NASA anunci¨® evidencias de que hay o ha habido agua en ¨¦pocas "modernas" -desde hace un mill¨®n de a?os a ahora- en Marte.

Hubbard, que participa esta semana en el curso Ciencia, tecnolog¨ªa y sociedad, de la Universidad Internacional Men¨¦ndez Pelayo en Santander, dice que su plan sigue siendo "seguir la pista del agua". La raz¨®n es que "el agua es fundamental para la vida", y ¨¦se es el objetivo principal del programa que dirige: "Nuestro ¨¦nfasis est¨¢ en la ciencia, y en concreto en saber si alguna vez hubo vida en Marte o si la hay ahora", dijo.

Pero Hubbard reconoce que no espera que las misiones aprobadas hasta ahora respondan a esa pregunta. Es m¨¢s, ni siquiera zanjar¨¢n la cuesti¨®n de si hay o no agua subterr¨¢nea. La pr¨®xima nave, prevista para el 2001, se limitar¨¢ a orbitar el planeta y dir¨¢ "d¨®nde podr¨ªa encontrarse el agua ahora". Los dos rover que la seguir¨¢n estudiar¨¢n los minerales, y gracias a eso podr¨¢n decir si Marte sufri¨® o no un cambio clim¨¢tico que lo convirti¨® en el desierto fr¨ªo que es ahora. La Agencia Espacial Europea tambi¨¦n enviar¨¢ la sonda Mars Express en el 2003.

Para m¨¢s all¨¢ del 2005 hay en cartera m¨¢s misiones, para las que la NASA busca socios internacionales y que emplear¨¢n radares para buscar el agua. M¨¢s avanzada la d¨¦cada se har¨¢n probablemente perforaciones. Hubbard advierte que "habr¨¢ que combinar los datos de todas estas misiones para confirmar que hay agua".

El problema de la b¨²squeda de vida es a¨²n m¨¢s dif¨ªcil, especialmente porque no se tiene muy claro qu¨¦ es lo que hay que buscar: "Nadie tiene una buena definici¨®n de la vida", afirma Hubbard, que no obstante proporcion¨® una: "Un mecanismo capaz de autorreplicarse y que evolucione de forma darwiniana".

"Es dif¨ªcil traducir eso a un experimento, pero lo estamos intentando. En este asunto, si no encontramos nada, es muy probable que no hayamos formulado la pregunta correcta", dijo.

Para ilustrar lo complejo del asunto de la vida Hubbard record¨® el caso del meteorito marciano encontrado en la Ant¨¢rtida, del que la NASA dijo en 1996 que pod¨ªa contener microf¨®siles. Hubbard, al contrario que muchos expertos que analizaron muestras del meteorito y consideran probado que no hay en ¨¦l indicios de vida, cree que la pol¨¦mica al respecto "a¨²n no ha concluido".

En cualquier caso, una forma de buscar rastros de vida es detectar una biofirma, las huellas dactilares de la vida, con sensores montados en robots que ser¨ªan enviados al planeta rojo. Un ejemplo de tales huellas dactilares es la detecci¨®n de elementos qu¨ªmicos que s¨®lo pueden producirse en procesos que transforman la materia en energ¨ªa, algo caracter¨ªstico de los sistemas vivos. Es lo que Hubbard llam¨® en Santander "la qu¨ªmica del desequilibrio".

Pero tambi¨¦n hay muchos ge¨®logos "convencidos de que no se sabr¨¢ si hay vida en Marte hasta que no se env¨ªen hombres all¨ª". Eso no se descarta, pero hay que resolver antes cuatro cuestiones clave: "El coste; la tecnolog¨ªa de transporte; los problemas biom¨¦dicos, derivados de la exposici¨®n a la radiaci¨®n y de la falta de gravedad; y el porqu¨¦". Hubbard dio su respuesta a esto ¨²ltimo: "Se ir¨¢ a Marte porque eso es lo que hace el hombre, explorar. Y porque queremos saber si estamos solos o no".

Respecto a la habilidad de la NASA para publicitar resultados espectaculares, Hubbard dice: "Debemos a los contribuyentes estadounidenses explicar nuestro trabajo". Y sobre el agua en Marte, "hemos tenido mucho cuidad en decir que no tenemos una explicaci¨®n mejor para lo que observamos".