Un r¨ªo 'extraterrestre' y onubense

El h¨¢bitat del r¨ªo Tinto, cuyas aguas rojizas fluyen desde la comarca minera onubense hasta la capital por un caudal de 90 kil¨®metros, podr¨ªa albergar las respuestas de lo que pudo ser la vida en el planeta Marte. La Agencia Espacial Norteamericana (NASA) desv¨ªa desde hace meses su mirada hasta la provincia m¨¢s occidental de Andaluc¨ªa, en una investigaci¨®n marciana sin precedentes.Los expertos defienden, tras diversos estudios, que este r¨ªo onubense, uno de los m¨¢s contaminados por el efecto de metales pesados, alberga centenares de microorganismos, bacterias, hongos, algas y protozoos, que logran desarrollarse en un ambiente hostil desde hace 500.000 a?os. Una situaci¨®n que podr¨ªa guardar similitud con lo que fueron las condiciones de vida en el planeta rojo.

Por esta raz¨®n, una veintena de expertos, nueve de ellos llegados desde EE UU, desembarcaron ayer en la localidad de Riotinto, bajo la atenta mirada de curiosos y vecinos de un pueblo con paisajes lunares, de minas a cielo abierto. Los cient¨ªficos, comandados por el director del Centro de Astrobiolog¨ªa espa?ol (Cab), el andaluz Juan P¨¦rez Mercader, y el microbi¨®logo Ricardo Amils, iniciaron la primera fase de un ambicioso proyecto, denominado P-Tinto (nombre que coincide parcialmente con el de una reciente pel¨ªcula de humor), que pretende la construcci¨®n de un robot inteligente que ser¨¢ enviado a Marte.

La fabricaci¨®n de ese prototipo, que concluir¨¢ en 2004 con una inversi¨®n de unos 2.000 millones de pesetas, precisa de multitud de pruebas de campo que los cient¨ªficos desarrollar¨¢n en el r¨ªo onubense, en el marco de otro proyecto llamado Snorkel. Los trabajos comenzaron ayer a primera hora de la tarde, bajo un sol de justicia, en la Pe?a de Hierro, una laguna situada en el nacimiento del r¨ªo.

All¨ª, los cient¨ªficos norteamericanos, ordenadores en mano, sumergieron una sonda teledirigida, provista de una c¨¢mara de televisi¨®n, que recogi¨® muestras de todo tipo. "Lo que hemos tratado de hacer es intentar explorar un lugar oscuro como son las aguas ¨¢cidas del r¨ªo, algo que nadie, de momento, ha podido ver. Se han medido variables de acidez, concentraci¨®n de metales, temperatura, tensi¨®n de oxigeno y conductividad. En definitiva, medidas habituales", explic¨® Amils.

Los instrumentos dise?ados para el proyecto Snorkel, que se est¨¢n probando en el r¨ªo Tinto, ser¨¢n adaptados al aparato que viajar¨¢ a la luna: "Se tratar¨¢ finalmente de una m¨¢quina aut¨®noma que a¨²n est¨¢ por dise?ar. No sabemos si llevar¨¢ patas o h¨¦lices, pero lo concebimos como el robot de exploraci¨®n planetaria m¨¢s ambicioso jam¨¢s propuesto", explic¨® P¨¦rez Mercader.

Entre los cient¨ªficos implicados en esta ambiciosa investigaci¨®n se encuentran Lenker y Stocker, los creadores de la sonda Pathfinder, dedicada a estudiar la superficie del planeta rojo. Todos los estudios est¨¢n supervisados directamente por Scott Hubbard, director del Programa Marte de la NASA .

Los cient¨ªficos norteamericanos que visitaron ayer Riotinto fueron recibidos por las autoridades provinciales en el Museo Minero de la localidad, desde donde partieron hacia la zona de trabajo. Tras finalizar las primeras investigaciones, los expertos abandonaron la provincia, aunque regresar¨¢n para continuar lo que los vecinos llaman con iron¨ªa "el milagro de P-Tinto", en alusi¨®n a la divertida pel¨ªcula que lleva este nombre.