La NASA analiza el h¨¢bitat del r¨ªo Tinto por su similitud con Marte

Explorar las aguas ¨¢cidas

El h¨¢bitat del r¨ªo Tinto (Huelva) podr¨ªa albergar las respuestas de lo que pudo ser la vida en el planeta Marte. Expertos de la NASA defienden, tras diversos estudios, que este r¨ªo contiene centenares de microorganismos, bacterias, hongos, algas y protozoos que logran desarrollarse en un ambiente hostil desde hace 500.000 a?os. Una situaci¨®n que podr¨ªa guardar similitud con lo que fueron las condiciones de vida en el planeta rojo. El microbi¨®logo espa?ol Ricardo Amils, uno de los promotores del programa, lleva diez a?os haciendo investigaciones en Riotinto y publicando sus conclusiones en revistas cient¨ªficas.Una veintena de expertos, nueve de ellos llegados desde EE UU, desembarcaron ayer en la localidad de Riotinto, bajo la atenta mirada de curiosos y vecinos de un pueblo con paisajes lunares de minas a cielo abierto. Los cient¨ªficos iniciaron as¨ª la primera fase de este programa, denominado Snorkel. Dentro del mismo, y por parte espa?ola, el Centro de Astrobiolog¨ªa (del Ministerio de Defensa), que dirige Juan P¨¦rez Mercader, en su proyecto P-Tinto, tiene en perspectiva dise?ar un robot que sea apto para funcionar en Marte. El proyecto tiene un nombre similar al de la reciente pel¨ªcula de humor El milagro de P-Tinto.

La fabricaci¨®n de ese prototipo, que concluir¨¢ en el 2004 con una inversi¨®n de unos 2.000 millones de pesetas, precisa de multitud de pruebas de campo que los cient¨ªficos desarrollar¨¢n en el r¨ªo onubense, en el marco de otro proyecto llamado Snorkel. Los trabajos comenzaron ayer a primera hora de la tarde en la Pe?a de Hierro, una laguna situada en el nacimiento del r¨ªo.

Los cient¨ªficos norteamericanos, ordenadores en mano, sumergieron all¨ª una sonda teledirigida, provista de una c¨¢mara de televisi¨®n, que recogi¨® muestras de todo tipo. "Lo que hemos tratado de hacer es intentar explorar un lugar oscuro como son las aguas ¨¢cidas del r¨ªo, algo que nadie, de momento, ha podido ver. Se han medido variables de acidez, concentraci¨®n de metales, temperatura, tensi¨®n de ox¨ªgeno y conductividad", explic¨® Ricardo Amils.Este profesor de microbiolog¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Madrid asegur¨® que "si el resultado de la actuaci¨®n es ¨®ptima, esa sonda se incorporar¨¢ a un submarino que ser¨¢ el encargado de rastrear el fondo a mayor profundidad, en un plazo aproximado de 3 meses".

Los instrumentos dise?ados para el proyecto Snorkel que se est¨¢n probando en el r¨ªo Tinto ser¨¢n adaptados al aparato que viajar¨¢ a la luna: "Ser¨¢ una m¨¢quina aut¨®noma que a¨²n est¨¢ por dise?ar. No sabemos si llevar¨¢ patas o h¨¦lices, pero lo concebimos como el robot de exploraci¨®n planetaria m¨¢s ambicioso jam¨¢s propuesto", explic¨® P¨¦rez Mercader.

La fabricaci¨®n de ese robot, a?adi¨®, no resultar¨¢ sencilla porque requiere un concurso especial entre cient¨ªficos e ingenieros y precisa de la utilizaci¨®n de tecnolog¨ªas sensibles que no se pueden intercambiar entre pa¨ªses.