El p¨¢nico se apodera de los mercados de Londres y Nueva York

Un conflicto armado en Oriente Medio puede dejar al mundo sin 22 millones de barriles de los 75 que consume

Concentraci¨®n de crudo

El p¨¢nico se apoder¨® ayer del mercado petrolero y en menos de dos horas el precio del barril subi¨® 3,51 d¨®lares. Fue como si el primer disparo israel¨ª hubiese dado de lleno en los parqu¨¦ de los mercados petroleros de Londres y Nueva York en vez de en el cuartel general de la Autoridad Palestina en Gaza. No pod¨ªa ser de otro modo. La acci¨®n de Israel abri¨® la posibilidad de que se desate un conflicto armado en Oriente Medio y ¨¦ste, ineludiblemente, resultar¨ªa en una crisis petrolera. Seis de los 11 miembros de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP) se hallan en la zona y dos (Libia y Argelia) de los cinco restantes muy probablemente se alinear¨ªan por la causa ¨¢rabe en un conflicto con Israel.

Mensaje de calma

La OPEP produce el 40% del petr¨®leo mundial, el 60% del que se comercializa en los mercados internacionales y posee el 80% de las reservas probadas de todo el planeta. Una guerra en la regi¨®n de Oriente Medio, donde se producen 22 millones de barriles de los 77 que se extraen en el mundo, provocar¨ªa una crisis, primero energ¨¦tica y despu¨¦s econ¨®mica, de la misma magnitud o mayor que la asi¨¢tica de 1998. El caos ser¨ªa a¨²n mayor teniendo en cuenta que se da ahora, cuando apenas comienza el invierno en el hemisferio norte. Los pa¨ªses industrializados son los que menos crudo tienen y, por ende, los que m¨¢s dependen de la importaci¨®n.Los precios del petr¨®leo est¨¢n en su nivel m¨¢s alto desde la guerra del Golfo P¨¦rsico en 1991 desde hace cinco meses por razones que nada tienen que ver con una guerra en Oriente Medio. La producci¨®n, tanto en los pa¨ªses de la OPEP como en el resto de los grandes exportadores ajenos a la organizaci¨®n (Noruega, M¨¦xico, Rusia), est¨¢ al m¨¢ximo. La demanda, impulsada por la recuperaci¨®n de las econom¨ªas del sureste asi¨¢tico y del resto del mundo, est¨¢ creciendo a una velocidad no vista en dos a?os. En los ¨²ltimos 12 meses ha pasado de 74 millones de barriles diarios a 75,5 millones y estar¨¢ en 78,4 millones a finales de diciembre pr¨®ximo, seg¨²n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE).

Hay adem¨¢s problemas para ampliar la capacidad de producci¨®n y de transporte de crudo. Hay pocos buques tanques disponibles debido a que la mayor¨ªa de la flota se declar¨® inutilizable por razones de seguridad tras el hundimiento del Erika en la costa norte de Francia el 12 de diciembre del a?o pasado. Seg¨²n ha declarado el secretario general de la OPEP, Rilwanu Lukman, una parte de los 700.000 barriles extra que el cartel comenz¨® a producir el 1 de julio pasado no ha llegado todav¨ªa a los puertos de Europa y EE UU. Si se produce un conflicto armado, el mayor temor del mercado es que se interrumpa o demore la ruta de suministro de crudo que sale al Mediterr¨¢neo desde el Mar Rojo, a trav¨¦s del canal de Suez.

A?adido a estos problemas, las refiner¨ªas de Europa y EE UU no dan abasto para tanta demanda de productos petrol¨ªferos y se producen movimientos especulativos en el mercado petrolero que elevan el precio final del crudo en dos d¨®lares al final de cada sesi¨®n.

Con todos estos problemas que ya ven¨ªa arrastrando el mercado petrolero, la mayor¨ªa de los analistas calcul¨® que el precio del crudo se iba a mantener entre los 28 y 30 d¨®lares por lo menos hasta finales del primer trimestre de 2001. Los expertos consultados ayer en Londres no se atrevieron a apostar por una nueva cifra teniendo en cuenta la crisis desatada en Oriente Medio.

Seg¨²n estos analistas, la abrupta subida de ayer del barril a m¨¢s de 35 d¨®lares tan pronto como comenz¨® el ataque israel¨ª sobre los territorios palestinos fue una reacci¨®n de p¨¢nico del mercado. Prueba de ello fue que unas horas despu¨¦s, la cotizaci¨®n retrocedi¨® hasta 33,95 d¨®lares. "La volatilidad del mercado es muy fuerte, cualquier proyecci¨®n puede quedar absoleta y sonar absurda de un momento a otro", coment¨® un experto en Londres que, como los dem¨¢s analistas, prefiri¨® no ser citado por su nombre.

Pese a este resguardo de imagen, estos analistas arriesgaron un cifra entre 40 y 50 d¨®lares puede situarse el barril de crudo dentro de las pr¨®ximas semanas dependiendo obviamente de la evoluci¨®n del conflicto en los pr¨®ximos d¨ªas. Algunos a?adieron incluso que a¨²n cuando el conflicto no interfiera en el flujo normal de las exportaciones de crudo de Oriente Medio, si el invierno es muy fr¨ªo en el norte, es muy factible que el precio del crudo se dispare a 40 d¨®lares por barril.

Ayer, un portavoz del Gobierno iran¨ª se apresur¨® a tranquilizar a los mercados aclarando "que los pa¨ªses productores de crudo del entorno isl¨¢mico no utilizar¨¢n el petr¨®leo como arma de presi¨®n contra Occidente si el conflicto palestino-israel¨ª empeora". No obstante, esto no ha calmado mucho al mercado, puesto que si s¨®lo Irak deja de exportar sus tres millones de barriles diarios, en apoyo de la causa palestina o para presionar en favor de sus propios intereses, habr¨¢ un agujero negro en la oferta de crudo que sin duda disparar¨¢ el precio a m¨¢ximos hist¨®ricos, es decir, por encima de los 41 d¨®lares.Tampoco ha gustado a los intermediarios el hecho de que Oman haya roto ayer sus relaciones diplom¨¢ticas con Israel. A pesar de que las relaciones entre los dos pa¨ªses eran ya muy d¨¦biles antes de la escalada de violencia en Palestina, la actitud del Gobierno oman¨ª preocupa al mercado. No vaya ser que otros pa¨ªses imiten esa reacci¨®n. Om¨¢n no es miembro de la OPEP, pero s¨ª un estrecho colaborador de la organizaci¨®n como productor (en torno a un mill¨®n de barriles al d¨ªa) y exportador de crudo. Es adem¨¢s uno de los seis socios del Consejo de Cooperaci¨®n del Golfo Persico junto a Arabia Saud¨ª, Kuwait, Emiratos ?rabes Unidos, Qatar (miembros del cartel) y Bahrein.