I+D para ganar mercado

De al borde de la quiebra a la conquista del mercado europeo. ?se parece ser el destino de Puleva, la empresa granadina que hace cinco a?os estaba a punto de hundirse y que se ha convertido, gracias a su fusi¨®n con la sociedad Azucarera Ebro Agr¨ªcolas (AEA), en la primera firma espa?ola de productos agroalimentarios. Ebro Puleva, el nombre que ha nacido tras la fusi¨®n, tiene una facturaci¨®n de 400.000 millones de pesetas y se encuentra entre las 25 empresas m¨¢s importantes de Europa en su sector. ?El secreto? Posiblemente cinco a?os de apuestas por la investigaci¨®n, la innovaci¨®n y el desarrollo (I+D).

La noticia saltaba el pasado lunes, en Madrid. AEA, la primera empresa espa?ola y europea en comercializaci¨®n de arroz, se fusionaba con Puleva, la principal empresa espa?ola en productos l¨¢cteos, mediante un proceso de absorci¨®n que daba un valor a la sociedad granadina de 100.000 millones de pesetas. Los consejos de administraci¨®n de ambas firmas aprobaron la operaci¨®n por unanimidad. A partir de ese momento, los accionistas de Puleva canjeaban ocho de sus antiguas acciones por una de la nueva empresa, Ebro Puleva. Y sal¨ªan ganando.

"Se trata de una operaci¨®n de fusi¨®n, no de compra, ni de OPA hostil", se apresur¨® a aclarar el presidente del Consejo de Administraci¨®n de Puleva, Javier Tallada, ante el recelo que despert¨® en Granada la noticia y que hizo temer por puestos de trabajo o p¨¦rdida de presencia en la ciudad de una empresa de toda la vida. "Se trata de dos sociedades que se complementan, y no es una fusi¨®n defensiva, para recortar costes, sino de ataque".

Primero se reuni¨® con el comit¨¦ de empresa y luego con los trabajadores. M¨¢s tarde, con los periodistas. A todos vino a decir lo mismo: que Puleva no hab¨ªa sido absorbida por Azucarera Ebro; que no hab¨ªa ning¨²n peligro ni nada que temer, sino todo lo contrario. Que ante la empresa se abr¨ªa el horizonte no s¨®lo del mercado nacional, sino del mercado europeo y, en algunos casos, el hispanoamericano. Todos tuvieron la impresi¨®n de que hab¨ªa ciertas razones para el optimismo.

Temor de la Junta

Tallada aprovechaba para decir que Puleva no s¨®lo no perd¨ªa nada, sino que sal¨ªa reforzada de la operaci¨®n y que muchos de los proyectos que ten¨ªan en cartera, como la creaci¨®n de una planta para productos fermentados, como el yogur, iban a acelerarse. Sal¨ªa as¨ª al paso del temor expresado por Paulino Plata, consejero de Agricultura, que record¨® que la Junta de Andaluc¨ªa hab¨ªa invertido 2.000 millones de pesetas en un momento cr¨ªtico en Puleva, destinados, precisamente, a proyectos como ¨¦se.Ese momento cr¨ªtico se produjo en 1994, aunque ya ven¨ªa larvado de comienzos de los noventa, cuando el anterior presidente de Puleva, Rafael P¨¦rez Pire, emprendi¨® una pol¨ªtica de expansi¨®n por todo el pa¨ªs, con la apertura de nuevas plantas en diferentes ciudades, que dej¨® a la sociedad con una deuda de 26.000 millones de pesetas. Cuando tuvo que hacer frente a ella, se encontr¨® que no dispon¨ªa de capital suficiente. Puleva termin¨® en suspensi¨®n de pagos, huelgas y tensi¨®n.

La crisis estuvo sacudiendo a la sociedad hasta la llegada de dos accionistas, Javier Tallada y Guillermo Mesoneros Romanos, que lograron convencer a otros peque?os accionistas para acumular fondos y hacerse con el control. La Junta de Andaluc¨ªa apost¨® por esta salida y Tallada y Mesonero emprendieron una nueva pol¨ªtica, centrada en la investigaci¨®n y la aparici¨®n de nuevos productos, como la leche enriquecida con calcio, de enorme impacto publicitario. El uso de las nuevas tecnolog¨ªas, la modernizaci¨®n de la sociedad y las campa?as de promoci¨®n terminaron salvando a la empresa.

Puleva ha sido una empresa ligada a Granada desde siempre. Naci¨® en 1910 con el nombre de Uni¨®n Vin¨ªcola Industrial para coordinar el abastecimiento de los productores locales de vinos, alcoholes y aguardientes. En 1950, a ra¨ªz de una legislaci¨®n que obligaba a garantizar el suministro de leche higienizada, apareci¨® Uniasa (Uni¨®n Industrial y Agroganadera), y su producto estrella: Puleva (Pura Leche de Vaca). Era por entonces, la segunda central en Espa?a.

Instalada primero en el Camino de Ronda, entonces a las afueras de Granada, y m¨¢s tarde en plena Vega, Puleva se convirti¨® en la principal fuente de abastecimiento de los granadinos, tanto en la leche en polvo como en la del d¨ªa o en los batidos de cacao, fresa y vainilla. Las enormes expectativas que desarroll¨® a lo largo de cuarenta a?os, hasta los noventa, fueron la que hicieron que la empresa decidiera expansionarse sin tener en cuenta sus posibilidades.

En los ¨²ltimos cinco a?os, la apuesta ha sido diferente. El nuevo equipo director abog¨® por la investigaci¨®n y el desarrollo, la tecnolog¨ªa, la publicidad y los nuevos productos. Entr¨® a participar en el mercado del aceite y a cuidar su mercado. De pronto result¨® una empresa apetitosa. AEA se fij¨® en ella. Ahora ya no es s¨®lo deseable, sino que est¨¢ dispuesta a engullir mercado. Y ha puesto sus ojos en Europa.