"La biolog¨ªa ha dejado de ser una ciencia de cocina"

Juan Carlos Izpis¨²a Belmonte (Hell¨ªn, 1960), investigador de prestigio internacional (galardonado por los Institutos Nacionales de la Salud con el premio Bill Clinton al mejor investigador en su campo) y actualmente enrolado en el Instituto Salk de San Diego (California), tras 15 anos en el extranjero considera volver a Espana. Despu¨¦s de meses de contactos y negociaciones, sell¨® el pasado viernes un preacuerdo con el Parque Cient¨ªfico de Barcelona (PCB) que le traer¨ªa de vuelta a Espa?a en un plazo de tres a?os. Para que ello ocurra, entiende fundamental una "apuesta decidida" del Gobierno por crear grandes centros de excelencia. Su misi¨®n ser¨ªa dirigir, en el marco de uno de ellos, el futuro Instituto de Biolog¨ªa del Desarrollo, donde proseguir¨ªa una l¨ªnea cient¨ªfica de grandes expectativas, la regeneraci¨®n natural de ¨®rganos y tejidos.Pregunta. ?Va a volver finalmente a Espa?a?

Respuesta. S¨ª me gustar¨ªa aunque tambi¨¦n estoy muy a gusto donde estoy. El Instituto Salk es un centro de primer orden. Para volver deber¨ªan darse ciertas condiciones.

P. ?C¨®mo las que refleja el preacuerdo firmado la pasada semana con el PCB?

R. Este preacuerdo es, por ahora, un documento de intenciones. Mi decision definitiva, m¨¢s que basarse en intenciones, depende de realidades. El PCB es un embri¨®n de lo que podr¨ªa ser una realidad de calidad cient¨ªfica en un futuro no muy lejano, al estilo de los centros de investigacion americanos de ¨¦lite.

P. ?Su intenci¨®n de volver podr¨ªa ser un primer paso para conseguir esa realidad?

R. Dentro de 10 a?os las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n (TI), la biotecnolog¨ªa y la biomedicina van a ser ejes fundamentales en la econom¨ªa mundial. Ello implica la necesidad de infraestructuras muy complejas y de personal muy especializado. Y eso cuesta mucho dinero. Europa est¨¢ muy bien en TI, pero muy por detr¨¢s en biotecnolog¨ªa. Por ello, la Uni¨®n Europea est¨¢ dispuesta a generar una red de centros de excelencia que pueda competir en igualdad de condiciones con Estados Unidos. Espa?a est¨¢ todav¨ªa lejos de Europa. Si bien hay centros buenos, creo que ninguno est¨¢ al nivel que se va a exigir. Mi propuesta es que se apueste por elevar el list¨®n.

P. Elevar el list¨®n implica invertir de verdad.

R. Sin lugar a dudas. Pero cuidado, la v¨ªa a seguir no es una inversi¨®n atomizada, al contrario. El impacto que Espa?a podr¨ªa tener en el entorno cient¨ªfico europeo ser¨ªa mucho mas elevado creando un par de polos de investigaci¨®n de calidad que atomizando los recursos.

P. De lo que se deduce que ese nuevo centro podr¨ªa ser el PCB.

R. La idea de la Universidad de Barcelona o de la Universidad Pompeu Fabra de crear centros de investigaci¨®n de alto nivel es encomiable. Los proyectos, tal y como est¨¢n planteados, van a constituir la excelencia cient¨ªfica en Catalu?a y yo me atrever¨ªa a decir que en Espa?a. Pero la iniciativa que presentamos Joan Massagu¨¦ y yo mismo es distinta. Lo que planteamos es, usando los cimientos cient¨ªficos que se han creado, dar un salto cualitativo y crear un centro de excelencia a nivel internacional. De ah¨ª que trasladaramos la idea al Gobierno que es quien debe decidir sobre la idoneidad del proyecto a nivel nacional..

P. Por tanto, su recomendaci¨®n es...

R. Que el Gobierno apueste por uno o dos centros de esas caracter¨ªsticas, que sea competitivo a nivel internacional, y que asuma su coste inicial operativo. Podr¨ªa ser en Madrid, aunque deber¨ªan revisarse a fondo determinados aspectos de equipamiento y organizaci¨®n. Y podr¨ªa ser en Barcelona porque ah¨ª se dan ahora mismo unas condiciones sin precedentes en el paisaje cient¨ªfico espanol. En cuanto a n¨²meros, estamos hablando de invertir de 5.000 a 6000 millones de pesetas anuales durante cuatro o cinco a?os.P. ?Qu¨¦ implicar¨ªa para el Gobierno esa apuesta?

R. Sin lugar a dudas, un salto cualitativo y cuantitativo sin precedentes en la ciencia espa?ola, puesto que no se trata de a?adir un centro m¨¢s, sino de crear un entorno cient¨ªfico que trascienda a los nombres. Yo har¨ªa ¨¦nfasis en que m¨¢s que una implicaci¨®n para el Gobierno es una implicaci¨®n que abarca y se extiende a la sociedad espa?ola en general. La importancia que la investigaci¨®n b¨¢sica ha tenido en la esperanza y calidad de vida es indiscutible: basta citar la que ha tenido en el desarrollo de las vacunas, quimioterapia o enfermedades cardiovasculares. Pero m¨¢s importante a¨²n es la importancia que va a tener. Estamos en las puertas de una verdadera revoluci¨®n en las ciencias de la vida y la biomedicina.

P. ?C¨®mo deber¨ªa organizarse ese entorno cient¨ªfico?

R.Todav¨ªa queda mucho por discutir pero, en esencia, ser¨ªa generar tres o cuatro institutos de primer nivel, a los cuales se a?adir¨ªa un destacamento de la industria y unas infraestructuras generales b¨¢sicas. Asimismo, cuatro o cinco grandes plataformas cient¨ªficas de alta tecnolog¨ªa y un programa de formaci¨®n de excelencia predoctoral y otro de acogida posdoctoral de investigadores espa?oles en el extranjero.

P. ?Qu¨¦ l¨ªneas de investigaci¨®n se potenciar¨ªan?

R. La primera en ponerse en marcha, como consta en el preacuerdo, ser¨ªa biolog¨ªa del desarrollo; las otras habr¨ªa que pensarlas de acuerdo con las grandes tendencias de la biomedicina internacionales.

P. ?Por qu¨¦ es tan importante potenciar la biolog¨ªa del desarrollo?

R. Porque, a largo plazo, pretende explicar, por ejemplo, c¨®mo se forma un coraz¨®n o c¨®mo se regeneran los tejidos. Si alguien se corta un dedo, ¨¦ste no se regenera. En cambio, a una lagartija le cortas un miembro y al cabo de un tiempo crece otro. En mi instituto acabamos de descubrir un gen capaz de inducir la formaci¨®n de una extremidad. A diferencia de otros que ya hab¨ªamos descubierto, en los vertebrados superiores este gen s¨®lo es activo en c¨¦lulas que mucho despu¨¦s dar¨¢n lugar a la extremidad y deja de serlo cuando la extremidad empieza a desarrollarse. En otros animales como el axolote este gen es activo siempre. La hip¨®tesis que barajamos es que tener ese gen activo permite al axolote regenerar un miembro, mientras que en humanos, ratones o pollos se desactiva muy temprano. Si logramos mantener esos genes on podr¨ªamos inducir la regeneraci¨®n.

P. Si eso es as¨ª deber¨ªa reescribirse parte de la medicina actual.

R. Ciertamente de confirmarse esta hip¨®tesis las implicaciones biom¨¦dicas ser¨ªan extraordinarias, no s¨®lo en lo que se refiere a amputaciones de las extremidades sino tambi¨¦n a la regeneraci¨®n de cualquier ¨®rgano. Si nuestra hip¨®tesis es cierta, en muy poco tiempo es posible que encontremos otros genes implicados en la regeneracion del h¨ªgado, del coraz¨®n o de los pulmones..

P. Ese tipo de investigaciones jam¨¢s se ha planteado en Espa?a.

R. Conceptualmente s¨ª se ha planteado, pero simepre con escasez de medios. La biolog¨ªa ha dejado de ser una ciencia de cocina, de estar por casa. Se ha convertido en algo fundamental. Y hay que poner los medios para estar al nivel que exige.

P. ?Y cree que alguien va a tomarse esa propuesta en serio?

R. El Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa es el ministerio de futuro del Gobierno espa?ol. No s¨®lo del futuro cient¨ªfico sino que me atrever¨ªa a decir del futuro econ¨®mico de nuestro pa¨ªs. Tanto mi impresion como la de Massagu¨¦ es que el equipo que dirige este ministerio tiene el talento y la visi¨®n para materializar ese futuro. Si esta actitud positiva se lleva a la pr¨¢ctica, yo estar¨ªa dispuesto a volver a Espa?a y trabajar en esta idea al 110%.