Cient¨ªficos espa?oles idean un m¨¦todo para predecir el ¨¦xito de la quimioterapia

?Por qu¨¦ algunos pacientes cancerosos responden a la quimioterapia y otros no? Hasta ahora la medicina consideraba, con cierto fatalismo, que era una cuesti¨®n de azar o al menos desconocida, pero de hecho puede predecirse en algunos casos. Un equipo de cient¨ªficos espa?oles y estadounidenses, encabezado por el onc¨®logo Manel Esteller, ha descubierto un marcador molecular para predecir si la terapia con ciertos f¨¢rmacos va a funcionar en un tipo de tumor cerebral. Si se confirman los resultados, las aplicaciones cl¨ªnicas del hallazgo se prometen para el a?o 2001.

El trabajo experimental de Esteller, que investiga desde hace cuatro a?os en el Centro del C¨¢ncer John Hopkins de Baltimore (EE UU), se ha circunscrito a 47 pacientes con glioma, un tumor cerebral de muy mal pron¨®stico. Todos los pacientes del estudio fueron tratados con la quimioterapia habitual en estos casos, un f¨¢rmaco antitumoral denominado carmustina. Lo novedoso del tratamiento consist¨ªa en que, en 19 de los 47 pacientes, se actuaba adem¨¢s qu¨ªmicamente sobre el gen MGMT, del que se sospechaba que pod¨ªa ser responsable de la falta de respuesta del tumor a la quimioterapia.Cuando el gen est¨¢ activo es capaz de contrarrestar la acci¨®n del f¨¢rmaco antitumoral. Aunque la carmustina rompe las cadenas del ADN de las c¨¦lulas tumorales para destruirlas, el gen en cuesti¨®n las repara y el tratamiento fracasa. El experimento de Esteller, publicado en la ¨²ltima edici¨®n del New England Journal of Medicine (NEJM), ha consistido en provocar la inhibici¨®n del gen MGMT (lo que se consigue mediante la metilaci¨®n de su promotor) para ver si la respuesta a la carmustina mejoraba. Y as¨ª fue: 12 de los 19 pacientes a los que se les provoc¨® la metilaci¨®n del gen experimentaron una respuesta a la terapia significativamente mejor, desde la regresi¨®n del tumor a una supervivencia m¨¢s larga. En cambio, de los 28 pacientes sin el gen metilado, s¨®lo uno tuvo buena respuesta a la quimioterapia.

Este estudio, que "proporciona el primer marcador molecular que permite predecir si un paciente con c¨¢ncer va a responder a la quimioterapia", seg¨²n Esteller, abre la puerta a posibilidades tan prometedoras como la selecci¨®n individualizada de los tratamientos o la potenciaci¨®n de su acci¨®n.

"Lo m¨¢s apasionante de esta investigaci¨®n es que ya podemos empezar a aplicarla", afirma Esteller. "No tenemos que esperar al desarrollo de nuevos f¨¢rmacos, sino que podemos usar mejor los actuales". La firma brit¨¢nica Virco comercializar¨¢ a principios de 2001 el test con este marcador molecular.

El estudio, realizado en colaboraci¨®n con el grupo de Jos¨¦ Garc¨ªa-Foncillas, de la Cl¨ªnica Universitaria de Navarra, es un caso ejemplar de farmacogen¨®mica o aplicaci¨®n de la gen¨¦tica a la terapia. Como explica el onc¨®logo John N. Weinstein, del Instituto Nacional del C¨¢ncer de EE UU, "la farmacogen¨®mica, a trav¨¦s del estudio de un gran n¨²mero de genes que influyen sobre la actividad, toxicidad y metabolismo de los f¨¢rmacos, ofrece la oportunidad de crear tratamientos a la medida y eliminar la incertidumbre de la actual terapia del c¨¢ncer".

Esteller, de 32 a?os, que ha recibido los premios de joven investigador de las sociedades del c¨¢ncer americana y europea, se plantea ahora averiguar si esta terapia experimental es aplicable tambi¨¦n, como sospecha, a los tumores de cabeza, cuello, pulm¨®n y linfomas, as¨ª como investigar si funciona con otros f¨¢rmacos antitumorales.