Una pulmon¨ªa at¨ªpica ANDREU SEGURA

El inter¨¦s suscitado por los casos de legionelosis diagnosticados hasta el momento en 33 personas del barrio de la Barceloneta merece algunas precisiones con el prop¨®sito de no provocar confusiones ni alarma infundada. La verdad es que cualquier persona razonable se alarma si el d¨ªa 13 se le dice que han detectado cinco casos, al d¨ªa siguiente que ya son 17 y al otro que son 23 los afectados.Lo primero que uno piensa es que se trata de un brote epid¨¦mico que crece a gran velocidad. Sin embargo, y por fortuna, la realidad es otra: las fechas de comunicaci¨®n al p¨²blico del n¨²mero de casos corresponden a los resultados positivos de los an¨¢lisis, no a las del comienzo de la enfermedad. Por lo que s¨¦, los m¨¦dicos del hospital del Mar encontraron el primer caso de pulmon¨ªa por Legionella el d¨ªa 7 de noviembre en un paciente que hab¨ªa ingresado el d¨ªa anterior y al que, debido a la evoluci¨®n de la enfermedad, hubo que atender en la unidad de cuidados intensivos.

La investigaci¨®n se ampli¨® a otros enfermos de la unidad y se encontraron cinco resultados positivos. En esta situaci¨®n, se decidi¨® analizar otros enfermos con pulmon¨ªa ingresados en el hospital. Aquellos casos de los que se desconoc¨ªa el microbio causal y cuyas manifestaciones cl¨ªnicas eran compatibles con la infecci¨®n por Legionella. Estos ex¨¢menes se llevaron a cabo el d¨ªa 14 y dieron como resultado 12 nuevos casos que hab¨ªan ingresado entre los d¨ªas 8 y 13. Ayer, d¨ªa 15, se practicaron otros tantos an¨¢lisis, que tambi¨¦n han permitido detectar 15 nuevos casos, que corresponden a pacientes ingresados entre el d¨ªa 4 y el mismo 15.

Aunque hasta ahora todos los casos corresponden a residentes, sus domicilios se distribuyen por todo el barrio, de manera que no se ha localizado una zona particularmente sospechosa. El microbio causal de esta pulmon¨ªa s¨®lo se transmite mediante inhalaci¨®n de agua contaminada en aerosol. Ni el contacto personal ni la ingesti¨®n de agua son mecanismos de contagio.

Los focos de infecci¨®n m¨¢s habituales son los sistemas de aire acondicionado o de calefacci¨®n y, en general, los dispositivos que vaporizan el agua. Est¨¢ en curso una investigaci¨®n de los dispositivos que se han detectado en el barrio y dentro de unos d¨ªas sabremos si se ha encontrado el microbio en alguno de ellos.

La pulmon¨ªa por Legionella es una enfermedad que se descubri¨® en 1976, pero exist¨ªa al menos desde 1947. Desde entonces se han identificado casos de esta enfermedad en Am¨¦rica, Australia, ?frica y Europa. Seg¨²n datos de los centros de control de enfermedades de Estados Unidos, en ese pa¨ªs se estima que se producen entre 8.000 y 18.000 casos anuales, la mayor¨ªa de los cuales son espor¨¢dicos, pero entre un 10% y un 20% corresponden a brotes epid¨¦micos.

Las manifestaciones cl¨ªnicas de esta pulmon¨ªa no son tan t¨ªpicas como las de la pulmon¨ªa producida por el neumococo, que es la m¨¢s frecuente. Acostumbran a comenzar con dolores musculares y de cabeza y malestar, y a las pocas horas aparece la fiebre, que puede ser bastante alta (de 39 a 50,5 grados) acompa?ada de escalofr¨ªos, tos seca, dolores abdominales y, en ocasiones, diarrea. Como en todas las pulmon¨ªas, se confirma el diagn¨®stico mediante una radiograf¨ªa de t¨®rax, y cuando es necesario se investiga la causa mediante an¨¢lisis microbiol¨®gicos y serol¨®gicos.

No todas las personas son igualmente susceptibles a la infecci¨®n. En algunos de los pocos estudios serol¨®gicos que se han llevado a cabo entre la poblaci¨®n se encuentran hasta un 20% de positivos, es decir, personas que han entrado en contacto con el microbio sin haber enfermado. Las tasas de ataque, o sea, la proporci¨®n de afectados entre los expuestos a la contaminaci¨®n, oscilan entre el 0,1% y el 5%.

En general, la mayor¨ªa de los enfermos son personas mayores de 50 a?os que padecen enfermedades cr¨®nicas o disminuci¨®n de las defensas, y es m¨¢s frecuente que afecte a grandes fumadores. Entre los 33 afectados, s¨®lo 5 tienen menos de 60 a?os; 9, entre 60 y 69; 11, entre 70 y 79; 5, entre 80 y 89, y 3, m¨¢s de 90. Aunque en muchos casos la evoluci¨®n cl¨ªnica es favorable, sobre todo si se trata adecuadamente, la letalidad -la proporci¨®n de personas que fallecen- cuando se producen brotes comunitarios puede superar el 5%. Lo cual se explica precisamente porque muchos de los pacientes tienen otros problemas de salud.

No se puede descartar que durante los pr¨®ximos d¨ªas se sigan produciendo casos, pero como la respuesta sanitaria inicial ha sido pertinente, es de esperar que, una vez alertados, los dispositivos de salud p¨²blica y de asistencia sanitaria sigan actuando adecuadamente. Para conseguirlo, ser¨¢ de gran ayuda que la poblaci¨®n resuelva sus dudas y sus inquietudes sin acudir al hospital innecesariamente. El personal del centro de atenci¨®n primaria de la Barceloneta atiende cualquier demanda informativa de los habitantes del barrio.

Andreu Segura es m¨¦dico epidemi¨®logo y profesor de Salud P¨²blica de la Unversidad de Barcelona. Actualmente colabora con el CAP Barceloneta.