Coca-Cola paga 38.000 millones para evitar una demanda por racismo

Coca-Cola ha preferido sacar el talonario a pasar por racista. El mayor fabricante de refrescos del mundo se comprometi¨® ayer a pagar unos 192,5 millones de d¨®lares (m¨¢s de 38.000 millones de pesetas) a los m¨¢s de 2.000 empleados negros de esta compa?¨ªa que en abril de 1999 interpusieron una demanda por pr¨¢cticas discriminatorias. Tras meses de intensas negociaciones, Coca-Cola prefiri¨® alcanzar un compromiso, el mayor de este tipo alcanzado en Estados Unidos, para terminar con una larga y costosa batalla legal. El acuerdo tambi¨¦n incluye nuevas obligaciones laborales para la hist¨®rica compa?¨ªa.

Los empleados negros de Coca-Cola acusaban a la empresa de discriminaci¨®n en los salarios y en los ascensos respecto al resto de sus colegas blancos. La denuncia provoc¨® la ira de muchos de los accionistas y supuso un duro golpe a la imagen p¨²blica de una compa?¨ªa que basa sus campa?as de publicidad en vender amistad embotellada. Para evitar que el problema corriera el peligro de afectar las ventas o extenderse a sus sedes del resto del mundo, el fabricante de refrescos prefiri¨® llegar a un compromiso econ¨®mico. "Cuando me hice cargo de la compa?¨ªa (en diciembre de 1999), sab¨ªa que mi m¨¢xima prioridad era acabar con este litigio", dijo ayer su director ejecutivo Douglas Daft que calific¨® el acuerdo de "satisfactorio para ambas partes". En una conferencia de prensa en Atlanta, Daft reconoci¨® que "a veces las cosas ocurren de forma no intencionada." "He dejado claro que esto no puede seguir as¨ª", a?adi¨®.

"Nuestra meta era cambiar Coca-Cola y creemos que esta compa?¨ªa va a cambiar mucho", dijo Cyrus Mehri, el abogado de los empleados. "Va a crear nuevas normas para garantizar la diversidad en las empresas", asegur¨®.

De la suma total, 43.5 millones de d¨®lares se emplear¨¢n para revisar los salarios de los empleados afectados en los ¨²ltimos cinco a?os (unos 40.000 d¨®lares por persona); 36 millones se destinar¨¢n a mejorar las oportunidades laborales en el seno de la empresa; 20 millones pagar¨¢n las facturas legales y 50 millones se destinar¨¢n a las cajas de la fundaci¨®n Coca-Cola para obras ben¨¦ficas y financiar programas de integraci¨®n en la comunidad.

Esta es la mayor indemnizaci¨®n alcanzada en un caso por racismo. La petrolera Texaco ten¨ªa anteriormente el r¨¦cord con los 176.1 millones de d¨®lares que en 1994 desembols¨® en un caso que llev¨® el mismo bufete de Washington que se ha ocupado de la demanda contra Coca-Cola.

Lo novedoso del caso

Pero al margen del dinero, lo aut¨¦nticamente novedoso del trato es la creaci¨®n de una comisi¨®n de siete personas (tres representantes de los empleados, otros tres de la empresa y un presidente designado por ambas partes) que se encargar¨¢ de vigilar posibles casos de racismo y de revisar m¨¢s generalmente las costumbres laborales de Coca-Cola. El acuerdo estipula que el fabricante de refrescos deber¨¢ someterse a una investigaci¨®n independiente y acatar las decisiones que se tomen al respecto.Los empleados podr¨¢n recurrir a una l¨ªnea telef¨®nica de emergencia para denunciar cualquier problema. Se crear¨¢ tambi¨¦n la figura del Ombudsman que estar¨¢ en contacto permanente con la direcci¨®n para transmitir directamente las quejas. El comit¨¦ de direcci¨®n ser¨¢ personalmente responsable de que se apliquen estas normas anti-discriminatorias.

Las acciones de Coca-Cola no se vieron ayer afectadas en su cotizaci¨®n en bolsa por el anuncio del acuerdo. Pero esto no supone el final de todos sus quebraderos de cabeza legales. Sigue pendiente el caso de otras cuatro empleadas negras de Coca-Cola que han interpuesto una demanda similar, esta vez por 1.500 millones de d¨®lares.

Las denuncias de este tipo se han generalizado a otras empresas. En este ¨²ltimo a?o, otras compa?¨ªas de Atlanta tambi¨¦n han sido denunciadas por racismo, como es el caso de Delta Airlines y Georgia Power.