Cinco cuestiones b¨¢sicas sobre la encefalopat¨ªa espongiforme

La primera res afectada por el mal de las vacas locas fue detectada en el Reino Unido en abril de 1985. M¨¢s de una d¨¦cada despu¨¦s, en 1996, aparecieron en el mismo pa¨ªs los primeros casos identificados de la versi¨®n humana de la misma dolencia, que fue denominada "nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob". He aqu¨ª algunas cuestiones b¨¢sicas sobre esta encefalopat¨ªa incurable.1. ?C¨®mo se origin¨® la enfermedad? Hay dos hip¨®tesis. A principios de los a?os ochenta, el m¨¦todo que usaban los productores brit¨¢nicos para reutilizar en los piensos los despojos de las ovejas fue alterado: la temperatura se redujo y se eliminaron algunos solventes. Como consecuencia, los priones (agentes causantes del mal) que infectaban a las ovejas dejaron de ser inactivados en los piensos y contaminaron masivamente al ganado vacuno. La segunda hip¨®tesis es que la enfermedad se origin¨® en un linaje de vacas por una mutaci¨®n en el gen que fabrica el prion.

2. ?Qu¨¦ es el prion? Es el ¨²nico agente infeccioso conocido que no tiene genes, y, por tanto, no puede replicarse como una bacteria o un virus. Se trata de una prote¨ªna normal del cerebro, muy parecida en las vacas, en los humanos y en muchos otros animales. En ciertas condiciones adopta una forma anormal que es muy estable y se va acumulando en el cerebro hasta provocar la muerte. El prion anormal de una vaca enferma puede alterar la forma del prion normal humano, que a su vez propaga el defecto a los dem¨¢s priones humanos. Es un proceso muy lento.

3. ?Todos los casos de Creutzfeldt-Jakob est¨¢n provocados por el consumo de carne? No. Salvo en el Reino Unido y Francia, la totalidad de los casos de Creutzfeldt-Jakob (alrededor de 1,5 por mill¨®n de habitantes y a?o) son de los llamados "cl¨¢sicos", que no tienen nada que ver con el consumo de carne. De la "nueva variante", que es la provocada por la carne, se han dado desde 1996 algo m¨¢s de 80 casos en el Reino Unido y tres en Francia.

4. ?Supone un riesgo consumir carne de vacuno en Espa?a? Los ministerios de Agricultura y Sanidad garantizan que la carne es segura. Para quienes quieran aumentar sus garant¨ªas, los expertos recuerdan que, cuanto m¨¢s joven sea la res, y cuanto menos mezclado est¨¦ el m¨²sculo con alg¨²n hueso, menos riesgo. Cuando una res est¨¢ contagiada, las partes m¨¢s peligrosas son el cerebro, la m¨¦dula, los ojos y el bazo.

5. ?Existe un tratamiento?No. La enfermedad es incurable y mortal tanto en las reses como en los seres humanos. Puede tardar m¨¢s de 10 a?os en manifestar s¨ªntomas.