Una reducci¨®n del metabolismo logra duplicar la vida de la mosca

Equivalente humano

Hasta el momento hay dos teor¨ªas sobre el envejecimiento: que est¨¢ programado gen¨¦ticamente y que viene afectado por factores externos como la dieta. Las dos son ciertas simult¨¢neamente, seg¨²n acaban de demostrar Stephen Helfand y su equipo del departamento de Gen¨¦tica de la Universidad de Connecticut. Cuando estos investigadores inactivan cierto gen de la mosca Drosophila melanogaster, el insecto vive el doble de lo normal (de 37 a 70 d¨ªas), y en plena forma f¨ªsica y sexual. Un punto a favor de la teor¨ªa gen¨¦tica. Pero el efecto de esa mutaci¨®n es, precisamente, imitar lo que ocurre con una dieta baja en calor¨ªas. Empate a uno.Helfand ha llamado a su gen Indy. No tiene nada que ver con el ya maduro h¨¦roe de la serie Indiana Jones, pero s¨ª con otra pel¨ªcula. Indy son las siglas de "I'm not dead yet" ("todav¨ªa no estoy muerto"), la frase que repite una v¨ªctima de la peste cuando le van a enterrar vivo en El Santo Grial, de Monty Python.

El efecto de la dieta baja en calor¨ªas sobre la longevidad ha sido observado en varias especies de animales de laboratorio, incluidos los mam¨ªferos. Los cient¨ªficos no saben todav¨ªa a qu¨¦ se debe, aunque la hip¨®tesis m¨¢s usual es que las c¨¦lulas, cuando la comida escasea, reducen su metabolismo (el conjunto de reacciones qu¨ªmicas que las mantienen vivas) y, por lo tanto, se dividen m¨¢s lentamente y producen menos subproductos t¨®xicos. A nivel celular, vivir m¨¢s parece requerir vivir m¨¢s despacio.

?Qu¨¦ hace el gen Indy normalmente? Fabrica una prote¨ªna, como casi todos los genes. Y el equipo de Connecticut ha comprobado que esa prote¨ªna es muy similar a una prote¨ªna humana llamada "cotransportador de dicarboxilato / sodio". Como se ve, los genetistas humanos son mucho m¨¢s circunspectos poniendo nombres que sus colegas de Drosophila. En los seres humanos, esta prote¨ªna se sit¨²a en la membrana de las c¨¦lulas y se ocupa de importar varias mol¨¦culas esenciales para el metabolismo (intermediarios del ciclo de Krebs).En los mam¨ªferos, se sabe que las dietas cada vez m¨¢s bajas en calor¨ªas producen alargamientos cada vez mayores de la vida. Hasta llegar a cierto punto en que la dieta es tan pobre que reduce la vida en vez de alargarla. Lo mismo pasa con las mutaciones en Indy. Si la actividad del gen se reduce moderadamente, la vida de la mosca se alarga, pero si se reduce demasiado, deja de tener efecto.

Indy, cuyo descubrimiento se presenta hoy en Science, no es el primer gen que se descubre con un efecto dr¨¢stico sobre la longevidad. Tanto en la mosca como en otros animales, se han descrito genes cuyas alteraciones alargan la vida, y que afectan a una variedad de funciones hormonales y fisiol¨®gicas. Pero Indy es el primero que imita directamente los efectos de ponerse a dieta. L¨¢stima de navidades.