El meningococo como problema de salud

El meningococo mata cada a?o entre 500.000 y 600.000 ni?os en todo el mundo. En Espa?a se producen cada a?o entre 1.300 y 1.400 casos de infecci¨®n por meningococo, con una mortalidad del 8% en el serogrupo B y del 13% en el serogrupo C. El agente infeccioso es la bacteria Neisseria meningitidis y puede manifestarse como meningitis o como sepsis. En la sepsis, que se da sobre todo en los pa¨ªses m¨¢s pobres, el sistema inmunol¨®gico activa el s¨ªndrome de respuesta inflamatoria, por el que se produce una inflamaci¨®n de todos los ¨®rganos y tejidos, con ca¨ªda de la tensi¨®n arterial, disfunci¨®n cardiaca y muerte en el 30% de los casos. "Aunque generalmente la infecci¨®n meningoc¨®cica responde bien al tratamiento antibi¨®tico, en las formas m¨¢s graves uno de cada tres pacientes muere", dijo en la reuni¨®n de Cascais Juan Casado, jefe de la Unidad de Ciudados Intensivos Padi¨¢tricos del hospital del Ni?o Jes¨²s de Madrid.

"Los s¨ªntomas m¨¢s caracter¨ªsticos de la meningitis", a?adi¨®, "son fiebre alta, decaimiento, irritabilidad si se trata de beb¨¦s, dolor de cabeza, v¨®mitos y rigidez de nuca. Si la infecci¨®n es una sepsis generalizada aparecen tambi¨¦n petequias o manchas rojas sobre la piel y ca¨ªda de la presi¨®n arterial. En este caso, la muerte puede llegar en pocas horas".

Un estudio sobre meningitis bacteriana en la infancia auspiciado por la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa (AEP) identifica a la N. meningitidis como el microorganismo aislado en el 68% del total de meningitis bacterianas con germen conocido. Seg¨²n Casado, la infecci¨®n meningoc¨®cica puede aparecer a cualquier edad, sobre todo en los cinco primeros a?os de vida. Cuando el proceso s¨®lo afecta a las meninges suele tener buen pron¨®stico. Si se manifiesta en forma de sepsis alcanza una mortalidad del 30%.

Julio V¨¢zquez, del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa (CNM), de Madrid, apunta que esta bacteria es un habitante de la nasofaringe y s¨®lo puntualmente causa enfermedad. "Los periodos fr¨ªos del a?o y los ambientes cerrados facilitan la aparici¨®n y transmisi¨®n de la infecci¨®n".

Tras el Reino Unido, que emprendi¨® la vacunaci¨®n contra el meningococo C en 1999, Espa?a es el segundo pa¨ªs del mundo que, desde el pasado julio, aplica este tipo de inmunizaci¨®n. La actual vacuna conjugada frente al meningococo C es efectiva en los primeros a?os de vida, cuando la incidencia es m¨¢s alta, y otorga una protecci¨®n duradera.