Una ciudad que se hunde

Peter Barton es un arque¨®logo ingl¨¦s especialista en campos de batalla. Lleva 20 a?os rastreando estos lugares por toda Europa, pero nunca hab¨ªa visto nada igual: ha encontrado una ciudad al borde del colapso debido a que est¨¢n empezando a ceder los miles de t¨²neles que tejen sus entra?as de arena fina, sobre las que transcurre la vida cotidiana. Nieuwpoort es conocida en B¨¦lgica por sus dunas y marismas, pero tambi¨¦n por ser uno de los lugares m¨¢s castigados por los bombardeos alemanes durante la I Guerra Mundial.En las principales ciudades de la regi¨®n flamenca de B¨¦lgica es f¨¢cil encontrar recuerdos que trasladan al visitante atr¨¢s en el tiempo y evocan el efecto devastador de las guerras en este pa¨ªs de apenas 10 millones de habitantes. Las inmensas dunas de Nieuwpoort son ahora un espacio natural protegido de la mano destructora del hombre. Pero al caminar por ellas hay que poner especial cuidado de no engancharse con alambres de espino oxidados por el salitre, escondidos por el viento entre la arena.

Los efectos de la batalla siguen causando estragos despu¨¦s de medio siglo de paz en la Europa occidental. Los recuerdos de la I Guerra Mundial han aflorado en un estudio conjunto realizado por la Universidad de Greenwich, la Asociaci¨®n para la Arqueolog¨ªa en Campos de Batalla en Flandes y la Universidad de Nottingham, en el que se afirma que la seguridad de los ciudadanos de Nieuwpoort empieza a estar en peligro porque centenares de casas, calles y las v¨ªas del tranv¨ªa se est¨¢n hundiendo.

Jean-Pierre Haemers es uno de los vecinos de esta ciudad de 10.900 habitantes con problemas de hundimiento en su casa. Empezaron este a?o y conforme van transcurriendo las semanas van a peor. "Nadie parece saber lo que est¨¢ pasando", declara sorprendido. Unas calles m¨¢s abajo, en otro hogar, el suelo del garaje ya ha cedido por completo, los muros est¨¢n agrietados y el suelo de la sala de estar empieza tambi¨¦n a sufrir los efectos de un terreno que no es capaz de soportar el peso de las viviendas. "Hay serias se?ales de hundimiento en muchas zonas de la ciudad y muchas casas est¨¢n en riesgo", afirma el profesor Barton.

Las causas de este colapso las relaciona el estudio directamente con la actividad de los ingenieros de la armada brit¨¢nica, francesa y belga para protegerse de los ataques alemanes. Apenas diez meses han bastado para llegar a esta conclusi¨®n dram¨¢tica: la estructura de madera de los miles de t¨²neles excavados por los ingenieros del Reino Unido en la arena que tejen el subsuelo de Nieuwpoort est¨¢ podrida.

Para entender lo que est¨¢ pasando en esta ciudad flamenca hay que remontarse a 1917. Ocupada por las fuerzas belgas y francesas, la costa pas¨® a manos del Ej¨¦rcito brit¨¢nico en el mes de junio. Nieuwpoort se encontraba pr¨¢cticamente en la l¨ªnea del frente. El campo de batalla era muy estrecho, limitado a un lado por el mar y a otro por m¨¢s de 20 kil¨®metros de marismas. "No hab¨ªa lugares para refugiarse de la artiller¨ªa alemana en medio de las dunas", explica el profesor.

La Armada brit¨¢nica despleg¨® ocho divisiones (100.000 hombres) por toda la costa belga. Para poder acceder al frente de batalla desde la parte de atr¨¢s de la ciudad sin correr riesgos, los ingenieros militares construyeron una infraestructura de t¨²neles de varias decenas de metros, algunos de hasta un kil¨®metro de largo. Tambi¨¦n serv¨ªan para mover armamento, para almacenar munici¨®n y dar acomodo a miles de soldados bajo tierra. "Era la ¨²nica soluci¨®n posible para escapar de los bombardeos", justifica Barton.

Nieuwpoort fue levantada tras la guerra sin que se modificaran los planes de ordenaci¨®n urban¨ªstica originales. "Las casas que se est¨¢n hundiendo se construyeron exactamente sobre la l¨ªnea de los t¨²neles sin saber que ¨¦stos exist¨ªan", precisa el arque¨®logo. La pregunta que se hacen hoy los vecinos de Nieuwpoort afectados por este problema es qui¨¦n va a pagar los da?os que est¨¢n sufriendo sus viviendas.

Los investigadores tratan de determinar los riesgos reales de colapso del terreno para evitar en la medida de lo posible el impacto del hundimiento en la poblaci¨®n local. Los expertos ya han mantenido una discusi¨®n con las autoridades locales y a principios de a?o har¨¢n p¨²blicas sus conclusiones.