La NASA intenta posar una sonda sobre el asteroide Eros

Al mediod¨ªa de ma?ana, lunes, el asteroide Eros entrar¨¢ en los libros de r¨¦cords como el lugar m¨¢s lejano donde se ha posado un ingenio humano. La sonda espacial Shoemaker ser¨¢ sacada de su ¨®rbita a las diez y media de la ma?ana (16.30 hora espa?ola) y caer¨¢ a la superficie del asteroide, a 316 millones de kil¨®metros de la Tierra. Una distancia que se puede recorrer una vez, pero no dos. La nave no tiene combustible para volver.

Es el final de la misi¨®n NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), que comenz¨® hace cinco a?os con el lanzamiento al espacio de la Shoemaker, con el objetivo de estudiar la composici¨®n geol¨®gica y mineral de los asteroides del sistema solar y comprender mejor los procesos que llevaron a la creaci¨®n de los planetas, sat¨¦lites y cometas.

El 14 de febrero del a?o pasado, tras cinco a?os de viaje, la sonda iniciaba su ¨®rbita a 35 kil¨®metros alrededor del cuerpo (de unos 33 kil¨®metros de largo) y comenzaba a transmitir datos. El asteroide 433 Eros es unos de los cuerpos celeste de los que m¨¢s informaci¨®n tienen los cient¨ªficos. Ahora, han decidido dar un paso m¨¢s y hacerla aterrizar. La sonda, de media tonelada de peso, ni siquiera est¨¢ dise?ada para tomar tierra, ya que no era su misi¨®n inicial. Inmediatamente se han desatado las especulaciones sobre las posibilidades de la peque?a Shoemaker de caer de pie.

'Yo le doy un 85% de probabilidades de que todo salga bien', es la apuesta de Robert Farquhar, director de la misi¨®n desde el laboratorio de Maryland que construy¨® la sonda para la NASA. El objetivo es alcanzar la superficie a una velocidad m¨ªnima de tres kil¨®metros por hora y m¨¢xima de 11. Adem¨¢s, debe quedarse con los paneles solares intactos y orientados y la antena de transmisi¨®n apuntando hacia la Tierra. Dadas las caracter¨ªsticas de la sonda, 'existe el riesgo de que, al caer, empiece a rodar y aplaste la antena. Lo m¨¢s que podemos esperar es una se?al por parte de la NEAR Shoemaker de que sigue funcionando'. Toda la operaci¨®n se podr¨¢ seguir en directo a trav¨¦s de Internet, como viene siendo habitual en las misiones de la NASA, en la p¨¢gina especial de la misi¨®n: http://near.jhuapl.edu/.