El sucesor del 'Hubble' ser¨¢ m¨¢s peque?o de lo previsto

Los planes para el heredero del telescopio Hubble, el Next Generation Space Telescope (NGST), se est¨¢n revelando demasiado ambiciosos. Un reciente estudio del equipo de ese futuro telescopio reconoce la necesidad de introducir cambios a la baja, como reducir el tama?o del espejo principal. La NASA ha cancelado por innecesaria, seg¨²n el estudio, una misi¨®n de demostraci¨®n planeada para el 2003, la Nexus.

El telescopio espacial Hubble lleva desde abril de 1990 dando vueltas a la Tierra a 600 kil¨®metros de altura. Seguir¨¢ haci¨¦ndolo otros nueve a?os y despu¨¦s ceder¨¢ el puesto al NGST, en cuyo dise?o trabajan ya las agencias espaciales estadounidense (NASA), europea (ESA) y canadiense (CSA).

Ya en los primeros estudios del NGST, en 1996, se admit¨ªa que el proyecto implicaba 'un gran desaf¨ªo tecnol¨®gico', por ejemplo, el de un dise?o completamente distinto a los telescopios espaciales que le preceder¨¢n de aqu¨ª a su lanzamiento, en el 2009. Por eso en sus primer¨ªsimos esbozos el NGST ten¨ªa un espejo principal de s¨®lo cuatro metros de di¨¢metro, pero el a?o pasado la NASA ya hablaba de un espejo de ocho metros. Ser¨ªa adem¨¢s desplegable: dividido en varios p¨¦talos, se lanzar¨ªa plegado para que cupiera en la cofia del cohete y se abrir¨ªa cuando el telescopio estuviera de camino a su ¨®rbita final. El equipo del NGST compara su trabajo con 'dise?ar un barco dentro de una botella'.

Ning¨²n telescopio espacial ha usado un espejo as¨ª, ni tan grande (el del Hubble tiene 2,4 metros). Adem¨¢s NGST observar¨¢ en el infrarrojo, lo que impone m¨¢s obst¨¢culos: los instrumentos deben enfriarse a unos 240 grados bajo cero, y el propio espejo debe soportar cambios de temperatura de cientos de grados. Eso obliga a colocar el telescopio a mill¨®n y medio de kil¨®metros de distancia -lejos de la influencia de la Tierra y del Sol-, lo que impone severas restricciones de peso. El NGST deber¨ªa pesar tres veces menos que el Hubble.

El pasado a?o, antes de publicar la convocatoria de ofertas para el contratista principal del telescopio la pr¨®xima primavera, el equipo del NGST emprendi¨® una revisi¨®n detallada del proyecto. Contaban con dos l¨ªmites: la fecha de lanzamiento -necesariamente antes del 2010 si no se quiere invertir en una nueva misi¨®n de reparaci¨®n del Hubble-; y el coste econ¨®mico de la misi¨®n.

Por ello los expertos han optado por 'relajar los requisitos acerca del di¨¢metro, ¨¢rea colectora y temperatura del espejo principal', entre otras especificaciones. 'Una reducci¨®n modesta en el di¨¢metro del espejo pueden redundar en una mayor dureza sin superar las restricciones de peso', se?alan los expertos, que tambi¨¦n sugieren operar a temperaturas no tan bajas. 'Esto permitir¨¢ hacer verificaciones en tierra mucho m¨¢s completas [...], lo que reduce la necesidad de un experimento de validaci¨®n en vuelo. La misi¨®n Nexus por tanto ha sido cancelada'.

Aunque extraoficialmente se habla de un espejo de seis metros o mayor, en el estudio los expertos no se comprometen a poner un l¨ªmite m¨¢ximo porque prefieren que sean los aspirantes a contratista principal los que propongan nuevas soluciones. Hasta el momento cinco industrias han construido ocho prototipos de espejos ultraligeros con diferentes tecnolog¨ªas.

El NGST se considera un proyecto crucial para entender c¨®mo se formaron las primeras galaxias y estrellas. Tambi¨¦n investigar¨¢ la formaci¨®n de sistemas planetarios, aunque no llegar¨¢ a obtener im¨¢genes directas de planetas extrasolares. La participaci¨®n de la ESA y la CSA es de un 15% y un 5% respectivamente.