La oportunidad perdida de Yahoo!

Hasta hace menos de un mes, parec¨ªa que la sangr¨ªa de las compa?¨ªas de Internet no pod¨ªa herir a Yahoo!, la puntocom m¨¢s significativa e importante del mundo. Pero una serie de dimisiones en cadena y el aviso de que espera menos ingresos para el primer trimestre hundieron el jueves pasado la cotizaci¨®n de la compa?¨ªa que, convertida en un peso muerto, arrastr¨® a sus competidores y al resto del sector tecnol¨®gico -el ¨ªndice Nasdaq perdi¨® un 2,48%-.

Lo m¨¢s curioso es que la revisi¨®n de las cuentas, e incluso algunas de las dimisiones, se esperaban. Yahoo! sigue siendo el ¨²nico portal rentable del mundo y la marca m¨¢s conocida de la Red, seg¨²n MediaMetrix, y su acci¨®n vale un 17% m¨¢s que el d¨ªa en que sali¨® a Bolsa. Incluso su discutido modelo de negocio, los ingresos por publicidad, se recuperar¨¢ a mitad de a?o, seg¨²n Merrill Lynch. Por eso, algunos analistas aseguran que los verdaderos problemas de Yahoo! no est¨¢n en las cuentas, los gestores o el negocio, sino que es cuesti¨®n de filosof¨ªa. Yahoo! se crey¨® lo suficientemente poderosa como para caminar sola, y desperdici¨® la inmensa fuerza que le daba su capitalizaci¨®n burs¨¢til para comprar m¨¢s compa?¨ªas (estuvo negociando la compra de EBay, e incluso Disney), como hizo AOL con Time Warner. Ahora, a los directivos de la compa?¨ªa s¨®lo les ha quedado blindarse acciones para evitar compras hostiles.

Han sido los 20 d¨ªas m¨¢s negros de la historia de este portal, el m¨¢s grande e influyente del mundo, con 185 millones de visitantes al mes, subsidiarias en 22 pa¨ªses y p¨¢ginas en 12 lenguas. La primera noticia negativa se produjo el pasado 15 de febrero con la dimisi¨®n de Fabiola Arredondo como directora general de Yahoo! Europa. Arredondo, una espa?ola criada en Estados Unidos y ligada a la filial europea del portal desde su nacimiento, asegur¨® que los motivos de su marcha eran estrictamente personales, pero s¨®lo dos d¨ªas despu¨¦s se desped¨ªa el responsable de Yahoo! Asia, Savio Chow, y despu¨¦s lo hac¨ªa Mark Rubinstein, m¨¢ximo responsable de la filial canadiense de la compa?¨ªa. ?sta no ha querido realizar declaraci¨®n alguna sobre este rosario de dimisiones, que concluyeron a lo grande esta semana. El jueves se cerraba la salida m¨¢s esperada, la del presidente Tim Koogle, que fue quien ayud¨® a los estudiantes Jerry Yang y David Filo a convertir Yahoo! en un negocio rentable, pero que estaba claramente enfrentado con ellos porque quer¨ªa acabar con la estrategia solo ante el peligro que ha caracterizado siempre el modo de hacer negocios de Yahoo!

La ventaja y el problema del portal es que siempre ha sido el n¨²mero uno, desde 1995. Sus ingresos crecen a un ritmo del 100% anual, y sus beneficios aumentaron un 736% en 1999 y un 110% en 2000. Nunca ha necesitado realizar grandes compras -s¨®lo ha hecho una adquisici¨®n importante, la web Geocities-, y siempre ha utilizado su poderosa marca para conseguir contenidos preferentes y anunciantes en su p¨¢gina web.

Cuando su principal competidor, America Online, compr¨® Time Warner, en enero pasado, el valor de la acci¨®n de Yahoo! lleg¨® a su m¨¢ximo hist¨®rico, casi 250 d¨®lares. Pero ni siquiera entonces decidi¨® utilizar este valor para realizar compras, como esperaban los inversores. Time Warner facturaba cinco veces m¨¢s que AOL y ten¨ªa seis veces m¨¢s empleados, pero su capitalizaci¨®n burs¨¢til era la mitad de la que ten¨ªa America Online. Ahora, AOL Time Warner tiene unos 30 millones de internautas como clientes en todo el mundo, mientras Yahoo! s¨®lo tiene visitantes que curiosean y apenas compran. Y hay m¨¢s problemas. El 85% de sus ingresos proviene de la publicidad, pero la mayor parte de sus 5.200 anunciantes son puntocom, es decir, empresas con problemas. Sus ingresos disminuir¨¢n el primer trimestre un 25%, su acci¨®n ha ca¨ªdo un 88% este a?o, y tendr¨¢ suerte si alcanza el break-even, es decir, si no pierde dinero. Todo esto significa que Yahoo! ya no puede comprar, aunque quisiera, y est¨¢ en una situaci¨®n muy d¨¦bil que la deja en situaci¨®n de ser comprada. 'Yahoo! est¨¢ viviendo su primer invierno duro', explica Henry Blogdet, analista de Merril Lynch y uno de los m¨¢s influyentes de Wall Street; un informe suyo sugiriendo problemas en la compa?¨ªa fue, de hecho, el que provoc¨® que las acciones de la empresa sufrieran una avalancha de ventas el pasado mi¨¦rcoles.

'Yahoo! tendr¨¢ que ser creativa, diversificar sus ingresos, modificar su equipo gestor y emerger como una compa?¨ªa m¨¢s fuerte, o caer¨¢ y ser¨¢ adquirida', a?ade Blodget. Yahoo! ya ha anunciado dos medidas para fortalecer su valor: va a gastar unos 500 millones de d¨®lares en comprar parte de sus acciones para evitar su desplome, y ha aprobado un plan para que sus directivos, que tienen un 40% del capital, puedan adquirir acciones de forma preferente cuando alguien intente comprar m¨¢s del 15% del portal.

El problema a?adido del caso Yahoo! es que ha intensificado la intensa sensaci¨®n de pesimismo, cuando no de p¨¢nico, entre los inversores y el resto de las puntocom. Yahoo! es a Internet como Microsoft al software, o Coca-Cola a las bebidas. Un golpe, distorsi¨®n o problema en esta compa?¨ªa es un golpe para todos y, de hecho, los competidores de Yahoo! perdieron de media un 10% de su valor en Bolsa el d¨ªa de la ca¨ªda de la compa?¨ªa californiana. La m¨¢s afectada por la desconfianza es Terra. La espa?ola compr¨® Lycos y modific¨® todo su modelo de negocio, precisamente, para seguir a Yahoo!, que hac¨ªa dinero vendiendo publicidad en Estados Unidos. Un modelo de negocio en duda que se convierte en otro dolor de cabeza para Terra Lycos.