Sangre del cord¨®n umbilical para luchar contra la leucemia infantil

La constataci¨®n de que s¨®lo el 30% de los enfermos con alg¨²n tipo de c¨¢ncer hematol¨®gico tiene un familiar con un sistema inmunol¨®gico compatible con el suyo para poder llevar a cabo un trasplante de m¨¦dula ¨®sea impuls¨®, a finales de la d¨¦cada de 1980, el estudio de alternativas al trasplante de m¨¦dula convencional. La investigaci¨®n culmin¨® en 1993, cuando el hemat¨®logo chileno Pablo Rubistein descubri¨® que la sangre del cord¨®n umbilical permite regenerar la m¨¦dula enferma gracias a su extraordinaria riqueza en c¨¦lulas madre.

La obtenci¨®n de la sangre de cord¨®n umbilical es tan sencilla como inofensiva. Justo despu¨¦s del nacimiento del ni?o se corta el cord¨®n umbilical lo m¨¢s cerca posible del ombligo del beb¨¦. Una vez el ni?o ha sido separado de la madre, y con la placenta a¨²n dentro del ¨²tero, se vac¨ªa el cord¨®n umbilical con una c¨¢nula para recoger la mayor cantidad posible de sangre. Cuando la placenta es expulsada, se repite la operaci¨®n para recoger la sangre que queda en sus tejidos. En cada donaci¨®n de placenta se suelen recoger unos 80 mililitros, una cantidad suficiente para tratar a personas de menos de 40 kilos, generalmente ni?os y adolescentes.

90% de efectividad Despu¨¦s de recoger la sangre, la unidad es congelada y almacenada a 196 grados bajo cero. Para realizar el trasplante, bastar¨¢ con realizar una infusi¨®n por v¨ªa intravenosa de la sangre descongelada con el objetivo de sustituir las c¨¦lulas enfermas del paciente. De momento, el ¨ªndice de ¨¦xito de esta operaci¨®n se sit¨²a en el 90%.

La principal ventaja que presenta la sangre del cord¨®n umbilical es que exige una menor compatibilidad entre el donante y el receptor. El presidente del Comit¨¦ Cient¨ªfico de la Fundaci¨®n Carreras de Lucha contra la Leucemia, Ciril Rozman, atribuye estas mayores facilidades 'a la inmadurez inmunol¨®gica de los linfocitos de la sangre del cord¨®n, lo que reduce las posibilidades de rechazo'.

Pero no s¨®lo los m¨¢s j¨®venes pueden beneficiarse de esta terapia. Seg¨²n Ciril Rozman, el trasplante de sangre de cord¨®n ya se ha comenzado a experimentar con adultos, y los primeros resultados son esperanzadores.

Ahora, uno de los principales retos es conseguir un mayor n¨²mero de donantes. Se considera posible donante a todos los reci¨¦n nacidos sanos, nacidos por v¨ªa vaginal o por ces¨¢rea. Las familias no deben ser portadoras de enfermedades gen¨¦ticas ni han de tener en la historia cl¨ªnica evidencia de factores de riesgo de enfermedades transmisibles a trav¨¦s de la sangre. Entre los criterios de exclusi¨®n de un donante se encuentra la rotura de membranas m¨¢s de 12 horas antes del parto, que la madre presente fiebre superior a 38 grados o que la gestaci¨®n haya durado menos de 32 semanas. Sin embargo, la falta de informaci¨®n sobre la posibilidad de donar sangre del cord¨®n impide que muchas mujeres se apunten a la iniciativa.

Buena parte de la labor para promocionar la donaci¨®n de sangre del cord¨®n umbilical se ha realizado a trav¨¦s de los bancos de donantes. El primer banco de cord¨®n se cre¨® en febrero de 1993 en Nueva York, seguido de los de Par¨ªs, Mil¨¢n, D¨¹sseldorf y Barcelona. Actualmente existen en el mundo m¨¢s de 69.000 unidades de cord¨®n, de las que 8.400 se encuentran almacenadas en bancos espa?oles. El principal banco de este pa¨ªs es el de Barcelona, que ya dispone de 2.740 unidades. Andaluc¨ªa, Galicia, la Comunidad de Madrid, Canarias y la Comunidad Valenciana tambi¨¦n tienen sendos bancos de cord¨®n.

La proliferaci¨®n de estos bancos ha ido de la mano del aumento de la toma de conciencia de las posibles donantes. De las 867 unidades de sangre de cord¨®n disponibles en 1997 se ha pasado a las actuales 8.400, lo que sit¨²a Espa?a justo por detr¨¢s de Estados Unidos, el primer pa¨ªs del mundo en cuanto a almacenamiento de sangre de cord¨®n. Sin embargo, no todas las unidades que se hallan en Espa?a se utilizar¨¢n en este pa¨ªs, puesto que todas las donaciones quedan consignadas en los Registros de Donantes Voluntarios de M¨¦dula ?sea.

Cuando un paciente necesita un trasplante y no dispone de familiar compatible, se inicia a trav¨¦s del Redmo una b¨²squeda de un donante a escala internacional. En la actualidad, para la mayor¨ªa de los pacientes, sean adultos o ni?os, se realiza la b¨²squeda tanto de m¨¦dula ¨®sea como de sangre de cord¨®n umbilical. Desde la creaci¨®n del primer banco de sangre de cord¨®n espa?ol, en 1996, enfermos de Estados Unidos, Australia y de los pa¨ªses de la Uni¨®n Europea se han beneficiado ya de la sangre de cord¨®n almacenada en Espa?a y viceversa.