El dinosaurio con plumas

El ejemplar f¨®sil todav¨ªa no tiene nombre, pero pertenece claramente al grupo de los dromeosaurios, los primos del Velociraptor. Mide alrededor de un metro de largo, e incluso bajo la mirada de un profano se asemeja bastante a un p¨¢jaro excepto en un detalle: su larga cola reptiliana.

Los dos atributos m¨¢s obvios de las aves actuales son el vuelo y las plumas. Tradicionalmente, los bi¨®logos han pensado que ambos rasgos evolucionaron a la par, pero el hallazgo de varios dinosaurios f¨®siles en los ¨²ltimos a?os, que mostraban algunos filamentos similares a plumas en ciertas partes de su cuerpo -pese a que no volaban- ha puesto en duda esa evoluci¨®n paralela.

La presencia de plumas en esos f¨®siles, sin embargo, no estaba hasta ahora aceptada por todos los especialistas. El ejemplar chino, publicado ayer en Nature por Qinag Ji, Mark Norell y sus colegas de la Academia China de Ciencias Geol¨®gicas y el Museo de Historia Natural de Nueva York, zanja la cuesti¨®n m¨¢s all¨¢ de toda duda: su cuerpo est¨¢ totalmente cubierto de lo que son evidentemente plumas, en todo su exquisito detalle de filamentos y ramificaciones.

El ejemplar fue hallado el a?o pasado, junto a otros f¨®siles, por campesinos chinos en la provincia de Liaoning, en el noreste de China. '?ste es el especimen que hab¨ªamos estado esperando', declar¨® anteayer Norell. 'Convierte en indiscutible que una cobertura corporal similar a las plumas estaba presente en dinosaurios muy anteriores a las aves'.

En un comentario que acompa?a al trabajo cient¨ªfico, Hans-Dieter Sues, un prestigioso especialista del Museo Real de Ontario (Canad¨¢), considera probado que 'las plumas se originaron y empezaron a diversificarse en dinosaurios [de la familia del Velociraptor] que ni volaban ni eran aves. Las alas, claramente, evolucionaron para un prop¨®sito distinto del vuelo, quiz¨¢ el aislamiento t¨¦rmico, o para la exhibici¨®n de comportamientos, o ambos'.