La alcaldesa de Los ?ngeles comunica el cese de la jefa de bomberos en plena crisis por la respuesta a los incendios

Hace muchos d¨ªas que se extinguieron Eaton y Palisades, los incendios que dejaron 29 muertes y han cambiado el rostro de Los ?ngeles. Pero la emergencia provocada por los fuegos no ha terminado en el Ayuntamiento, donde las cenizas han dejado una crisis pol¨ªtica que afecta a Karen Bass, la primera alcaldesa de la ciudad. Bass ha comunicado de manera sorpresiva este viernes el cese de la jefa de bomberos, Kristin Crowley. El despido llega en medio de los planes de reconstrucci¨®n de las comunidades de Pacific Palisades y Altadena, las zonas m¨¢s afectadas, y entre una lluvia de cr¨ªticas por la gesti¨®n de las autoridades de la respuesta a la tragedia. ¡°Nuestra ciudad necesita un nuevo liderazgo en del Departamento de Bomberos¡±, asegur¨® la regidora.

Bass comunic¨® el despido a trav¨¦s de un comunicado en el que responsabiliza a Crowley de haber enviado a casa a 1.100 bomberos que deb¨ªan estar en activo la ma?ana del 7 de enero, el d¨ªa que se registr¨® el primer incendio, el Palisades, al oeste de la ciudad. ¡°Adem¨¢s, el presidente de la Comisi¨®n de Bomberos pidi¨® un informe posterior sobre la respuesta a los incendios y la jefa se neg¨®. Por esto necesita ser removida del cargo¡±, se?ala la alcaldesa. Bass ha nombrado a Ronnie Villanueva, un veterano del departamento con m¨¢s de 40 a?os de experiencia y quien ya se hab¨ªa retirado, como interino.

El Ayuntamiento ha informado de que Crowley ha recurrido a una ley del servicio local que le permite mantenerse dentro del departamento a pesar de haber sido removida del cargo. El nuevo jefe de bomberos ser¨¢ quien disponga las nuevas responsabilidades que tendr¨¢ Crowley, quien se convirti¨® en la primera mujer en ascender al m¨¢s alto rango de la organizaci¨®n, que tiene 3.750 bomberos. Fue nombrada jefa en 2022 por el antecesor de Bass, el tambi¨¦n dem¨®crata Eric Garcetti.

La relaci¨®n entre ambas fue descarrilada por los incendios de inicios del a?o. El punto de quiebre fue una entrevista que Crowley dio a la televisi¨®n local en plena emergencia. Esta fue emitida el viernes 10 de enero, mientras miles de bomberos combat¨ªan m¨²ltiples frentes en toda el ¨¢rea metropolitana de Los ?ngeles. Crowley asegur¨® en la charla con una periodista de la cadena Fox 11 que sus supervisores, la propia Bass, le hab¨ªan fallado al departamento al recortarles 17 millones de d¨®lares del presupuesto, lo que evapor¨® la capacidad de contrataci¨®n de nuevos bomberos y una paga de siete millones de d¨®lares en tiempo extra facturado por los uniformados. La jefa de bomberos calific¨® la situaci¨®n de ¡°insostenible¡±, un t¨¦rmino que repiti¨® a varios periodistas, entre ellos Jake Tapper, de la CNN.

La entrevista fue un bombazo informativo. Aliment¨® especialmente a la prensa conservadora, que encontr¨® munici¨®n suficiente para utilizar en contra de Bass, quien ya estaba a la defensiva despu¨¦s de haber sido sorprendida fuera del pa¨ªs cuando iniciaron los fuegos. Las revelaciones de Crowley provocaron un terremoto pol¨ªtico en el Ayuntamiento. Bass orden¨® a la jefa de bomberos que se presentara en su oficina horas despu¨¦s de la emisi¨®n. La reuni¨®n fue tan larga que impidi¨® a la regidora participar en la conferencia nocturna diaria en la que hablaba sobre los avances en la lucha contra los fuegos, que destruyeron 18.000 edificios.

El brit¨¢nico The Daily Mail asegur¨® aquella tarde de viernes que Bass hab¨ªa despedido a Crowley por la entrevista. El portavoz de la alcaldesa desminti¨® al diario en las redes sociales. ¡°Es importante hacer notar que la jefa de bomberos sigue en pleno control del departamento¡±, asegur¨® Erik Scott. Crowley no perdi¨® el trabajo entonces, pero la relaci¨®n qued¨® da?ada m¨¢s all¨¢ de cualquier posibilidad de reconciliaci¨®n. Ambas siguieron compareciendo en las ruedas de prensa diarias que varias autoridades ofrec¨ªan. El despido tard¨® seis semanas en llegar.

Incluso antes de los incendios, Crowley fue muy abierta con sus cr¨ªticas. En diciembre envi¨® un memorando a los comisionados que supervisan su departamento en el que mostraba su preocupaci¨®n por la decisi¨®n de las autoridades de la ciudad de eliminar puestos administrativos en la instituci¨®n. En la entrevista con Fox, la jefa de bomberos asegur¨® tambi¨¦n que el departamento deb¨ªa abandonar los tiempos de austeridad y construir 62 estaciones nuevas y doblar el personal encargado de la lucha contra los incendios.

Esta semana, Bass devolvi¨® el golpe y culp¨® a Crowley por no haberle informado adecuadamente del riesgo que enfrentaba la ciudad a inicios del a?o, cuando ella se dispon¨ªa a viajar a Ghana para formar parte de la ceremonia de toma de protesta del presidente. ¡°Ella tiene el n¨²mero de mi m¨®vil y sabe que puede llamarme en cualquier momento del d¨ªa. Esto no sucedi¨®¡±, asegur¨® el jueves. Esos d¨ªas, no obstante, Los ?ngeles estaba bajo una alerta del Servicio Meteorol¨®gico Nacional por un fen¨®meno de fuertes vientos que representaban un algo riesgo para la vida. Bass ha fulminado a Crowley, pero la crisis pol¨ªtica que la rodea no ha terminado.