Una deuda de ocho billones desbarata el ambicioso desarrollo mundial de BT

En los noventa, British Telecom y la estadounidense AT&T marcaban el ritmo al sector de las telecomunicaciones. El operador brit¨¢nico desplegaba un ambicioso programa de adquisiciones y alianzas en Europa al tiempo que preparaba su desembarco en Estados Unidos. Su gran rival, AT&T, apostaba por la telefon¨ªa m¨®vil y ambas aparec¨ªan como ganadoras de la batalla mundial.

El siglo XXI no ha podido empezar peor para los brit¨¢nicos y su tabla de salvaci¨®n es, precisamente, la alianza que firmaron en 1998 con AT&T para desarrollar una red mundial de transmisi¨®n de datos, para extender a las comunicaciones m¨®viles y otras actividades. Pero la alianza no marcha.

BT, adem¨¢s, renunci¨® ayer a dar batalla en el mercado japon¨¦s, donde tienen depositadas ahora sus expectativas las grandes compa?¨ªas del sector porque ser¨¢ el primero en el que se lancen los servicios de telefon¨ªa m¨®vil de tercera generaci¨®n. La venta del 20% de Japan Telecom y J-Phone a Vodafone, su ac¨¦rrimo rival brit¨¢nico, y la salida de la espa?ola Airtel resta a BT oportunidades de fortalecerse en las telecomunicaciones por el que m¨¢s fuertemente ha apostado en los ¨²ltimos tiempos. Precisamente, el origen de su crisis est¨¢ en la abultada deuda que acumula como consecuencia de su apuesta por la obtenci¨®n de licencias, en subasta, en los mercados europeos de UMTS. Una apuesta que se ha llevado por delante al hist¨®rico Iain Vallance, despu¨¦s de 35 a?os en la empresa, Y es que la deuda suma 30.000 millones de libras (ocho billones de pesetas).

Proyectos de fusi¨®n

Vallance asisti¨® al fracaso de su intento de entrar en Estados Unidos de la mano de MCI, el segundo operador de larga distancia, finalmente emparejado con WorldCom. La maniobra, que se consum¨® en 1999, dio al traste de la alianza de los brit¨¢nicos con Telef¨®nica, que se decant¨® por MCI WorldCom. Para nada. Fue famosa la foto de Vallance y Juan Villalonga, presidente de Telef¨®nica, acompa?ados de otros ejecutivos, para santificar unas relaciones que luego quedaron ¨²nicamente plasmadas en una servilleta.

BT intent¨® de nuevo la fusi¨®n con Telef¨®nica en 2000, en la etapa final de Villalonga. Las diferencias sobre el reparto de poderes en la nueva empresa dio al traste con el proyecto. Desde entonces, los brit¨¢nicos se han dedicado a buscar alternativas en el mercado dom¨¦stico, donde todav¨ªa son fuertes, y a deshacer los intrincados lazos que hab¨ªan desarrollo en otros mercados. Algunas soluciones se las han dado rivales como Vodafone.