Vodafone compra el 18% de Airtel, que cancela su salida a Bolsa

Vodafone se ha convertido en el due?o casi absoluto de Airtel, el segundo operador de telefon¨ªa m¨®vil en Espa?a. La compa?¨ªa brit¨¢nica, que es ya el primer operador de m¨®viles en el mundo, cerr¨® ayer la compra del 17,81% que pose¨ªa British Telecom (BT) en Airtel por 1.100 millones de libras (294.500 millones de pesetas) y eleva hasta el 91,6% su participaci¨®n en el capital de la operadora espa?ola.

Este nuevo golpe de mano de Vodafone, que ya ten¨ªa un 73,79% del capital de Airtel, acarrea tres importantes consecuencias: la renuncia de BT al mercado de m¨®viles en Espa?a, la cancelaci¨®n de la salida a Bolsa de la operadora espa?ola y la evidencia de la depreciaci¨®n que ha sufrido la compa?¨ªa, que vale hoy 1,65 billones, menos de la mitad que a finales del a?o pasado, cuando Vodafone adquiri¨® la participaci¨®n del BSCH (30,45%) y varias cajas de ahorro (20,25%) y se aproximaba a cuatro billones.

La compra de Airtel se inscribe en una operaci¨®n m¨¢s amplia por la que Vodafone tambi¨¦n ha adquirido el 20% de Japan Telecom y de su filial de m¨®viles J-Phone que pose¨ªa BT. Esta empresa recibir¨¢ en met¨¢lico un total 4.800 millones de libras (1,28 billones de pesetas) para aliviar una acuciante deuda que supera los 8 billones de pesetas.

En Espa?a, la operaci¨®n pone de manifiesto que Airtel no es inmune a la crisis que est¨¢n atravesando las empresas de telecomunicaciones. En diciembre pasado, Vodafone hacia efectiva la adquisici¨®n del 50,7% que estaba en manos del BSCH, las cajas de ahorro y otros accionistas espa?oles, mediante un canje de t¨ªtulos sobre una valoraci¨®n de la compa?¨ªa de 3,99 billones de pesetas.

Peor que hace dos a?os

Pero es que la valoraci¨®n actual de Airtel (6,87 millones de abonados y 45.822 millones de pesetas de beneficio en el a?o 2000) est¨¢ tambi¨¦n por debajo de la de hace dos a?os, cuando el BSCH adquiri¨® el 16% que pose¨ªan Endesa y Uni¨®n Fenosa valorando la compa?¨ªa en 1,82 billones de pesetas.

La depreciaci¨®n de Airtel se produce a pesar de que la compa?¨ªa ha obtenido una licencia de telefon¨ªa m¨®vil multimedia de tercera generaci¨®n (UMTS), cuyo 'valor de mercado' se evalu¨® en Espa?a en cerca de un bill¨®n.

Y es que adem¨¢s del negativo panorama internacional actual, Airtel ha sufrido las consecuencias de un mercado maduro como el espa?ol, con m¨¢s 24 millones de abonados, y una severas incertidumbres tanto tecnol¨®gicas (retraso del UMTS) como regulatorias (incluyendo la tasa radioel¨¦ctrica por m¨¢s de 40.000 millones).

El acuerdo entre los dos socios brit¨¢nicos de Airtel tuvo ayer repercusiones negativas en la Bolsa que afect¨® a terceros implicados. Vodafone y BT cayeron en Londres un 3,51% y un 1,1%. El BSCH, que posee el 2,8% de Vodafone como consecuencia del canje citado, vio como sus t¨ªtulos se depreciaban un 2,59%, mientras que los de la constructora Acciona, el ¨²nico representante espa?ol junto a Juan Abell¨® que queda en el accionariado de Airtel, perd¨ªan el 1,63%.

Una vez que se ha disipado el futuro de BT en Airtel, queda pendiente a¨²n saber la posici¨®n que adoptar¨¢n los accionistas espa?oles, Acciona (familia Entrecanales) y Torreal (Juan Abell¨®), que poseen el 6,2% y el 2,2% del capital. Ambos firmaron un acuerdo en septiembre del a?o pasado, en el que se recog¨ªa una opci¨®n de venta a Vodafone que vence en junio de 2003, a cambio de acciones de la operadora brit¨¢nica. Ese acuerdo valora Airtel en 4,8 billones de pesetas. Los t¨¦rminos del pacto entre Vodafone y BT, que se sell¨® ayer en Tokio, recogen expresamente que siguen en vigor dichas opciones.

Suspendida la salida a Bolsa

El cierre del acuerdo suspende los planes para sacar a Bolsa una parte del capital de Airtel, puesto que era precisamente el 17,8% del capital de BT el que se iba a colocar en los mercados. De hecho, seg¨²n fuentes del mercado, las reticencias de Vodafone y de los socios espa?oles a la colocaci¨®n burs¨¢til ha sido una de las razones que m¨¢s han pesado para que el gigante brit¨¢nico aceptara adquirir, en met¨¢lico, la participaci¨®n de su rival.

En este sentido, la junta extraordinaria de accionistas de Airtel que ten¨ªa previsto celebrarse la pr¨®xima semana para discutir la salida a Bolsa, adem¨¢s de aplazarse, cambiar¨¢ su orden del d¨ªa para discutir la reoganizaci¨®n accionarial y los cambios en el consejo.

Pese al desembolso realizado, Vodafone conseguir¨¢ un viejo anhelo: ver fuera del consejo de administraci¨®n de la operadora a BT, su hasta ahora encarnizado rival, que ocupa actualmente 4 de los 15 puestos de que consta el m¨¢ximo ¨®rgano de gobierno de la operadora, que optar¨¢ por reducir su tama?o. Para BT su salida de la compa?¨ªa, en cuya creaci¨®n en 1994 jug¨® un papel protagonista, es un duro batacazo.

La reorganizaci¨®n del accionariado puede acelerar cambios en la alta direcci¨®n bajo la tutela de Vodafone, que ya comenzaron con la sustituci¨®n del anterior director financiero C¨¦sar Arranz por un ejecutivo brit¨¢nico.