Descubierta una gigantesca burbuja de agua alrededor de una estrella que nace

'Es la primera vez que un fen¨®meno de estas car¨¢cter¨ªsticas es observado, una estrella j¨®ven expulsando una estructura esf¨¦rica. Lo novedoso, lo que ha sorprendido a los te¨®ricos, es que no hay modelos para explicarlo', afirma Torrelles, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CISC), en el Instituto de Estudios Espaciales de Catalu?a. El descubrimiento se anuncia hoy en la prestigiosa revista cient¨ªfica Nature.

Casi 20 a?os lleva Torrelles y sus colaboradores estudiando una regi¨®n particular del cielo, Cefeo, situada a unos 2.000 a?os luz de distancia de la Tierra, que se caracteriza por la ebullici¨®n estelar: centenares de nuevos astros est¨¢n naciendo all¨ª a partir de una nube de gas y polvo. Pero este tipo de nubes son opacas para los telescopios convencionales de luz visible, y los astr¨®nomos, para escudri?ar lo que hay y lo que est¨¢ pasando dentro, recurren a los radiotelescopios, ya que en longitud de onda radio el polvo y el gas son transparentes.

'Creemos que la burbuja est¨¢ hueca, vemos la superficie y es una esfera perfecta con una precisi¨®n de uno entre mil', contin¨²a Torrelles. Tres tandas de observaci¨®n con varias semanas de diferencia han permitido a estos astr¨®nomos comprobar que la burbuja est¨¢ creciendo, que tiene ya un di¨¢metro de 18.000 millones de kil¨®metros y que, a la velocidad se expansi¨®n observada, empez¨® a hincharse hace s¨®lo 33 a?os. En el centro, hay una d¨¦bil emisi¨®n que debe ser una estrella en formaci¨®n.

Como no se sabe ni c¨®mo ni por qu¨¦ se ha formado, nadie puede predecir el futuro de esa ins¨®lita pompa de vapor de agua y moleculas de hidr¨®geno, pero los cient¨ªficos creen que acabar¨¢ disolvi¨¦ndose en el medio interestelar. Tambi¨¦n sospechan que debe haber m¨¢s esferas de este tipo y la cuesti¨®n es buscarlas con las avanzadas t¨¦cnicas de observaci¨®n puestas a punto. Por el momento, los diez astr¨®nomos que han encontrado la primera quieren seguir su evoluci¨®n.

Las estrellas, cuando nacen, arrojan al espacio interestelar ingentes cantidades de materia, pero, por lo que se hab¨ªa visto hasta ahora, y tal y como explican los modelos te¨®ricos, esa materia sale en forma de dos chorros de gas moviendose a velocidades supers¨®nicas. Los chorros se forman debido a la influencia conjunta de los campos magn¨¦ticos y de los discos de materia que colapsan por efecto de la gravedad, dando origen al nuevo astro. Tal vez la esfera de agua corresponda a un estadio a¨²n m¨¢s primitivo del proceso de formaci¨®n del astro.

El equipo de Torrelles, estudiando emisiones de vapor de agua (que resultan amplificadas por procesos f¨ªsicos) en la regi¨®n de Cefeo, descubri¨® primero un arco perfecto. Entonces, Jorge Cant¨®, f¨ªsico te¨®rico mejicano, se plante¨® qu¨¦ forma geom¨¦trica ajustar¨ªa en un arco as¨ª y los cient¨ªficos concluyeron que deb¨ªa ser una esfera. Una alternativa ser¨ªa un anillo, pero tendr¨ªa que dar la casualidad de que la estructura estuviera orientada perfectamente hacia el observador, en la Tierra, para que su perfil fuera un arco tan perfecto, con una precisi¨®n de uno entre mil. Lo descartaron. 'El arco que vemos encaja tan bien en una esfera que es muy poco probable que cualquier otra geometr¨ªa pudiera producirla', comenta otro de los miembros del equipo, Paul T. P. Ho, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (EE UU).

Frank Shu, un astrof¨ªsico te¨®rico de la Universidad de Berkeley (EE UU) ajeno al equipo de Torrelles coment¨® ayer: 'Es un resultado muy interesante. Es sorprendente la simetr¨ªa de la estructura. Nuestro grupo est¨¢ trabajando ahora en la b¨²squeda de un modelo que pueda explicarlo'.

En Nature, Kevin B. Marvel, de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa, plantea: 'S¨®lo el tiempo dir¨¢ si la fuente que ha formado esta envoltura sim¨¦trica de agua expulsar¨¢ m¨¢s material, tal vez una secuela del sorprendente conjunto de im¨¢genes presentado por Torrelles y sus colegas'. Y destaca que, pese a las enormes distancias del universo, 'las cosas var¨ªan y se mueven a escalas de tiempo humano'. Una edad de 33 a?os es pr¨¢cticamente nada cuando se abordan procesos c¨®smicos.