Las meningitis bacterianas empiezan a descender por primera vez en los pa¨ªses desarrollados
Las vacunas conjugadas consiguen dominar la infecci¨®n m¨¢s temida por los padres
Por primera vez, las meningitis bacterianas est¨¢n empezando a descender en los pa¨ªses desarrollados, y todo gracias a las campa?as de vacunaci¨®n. Estos procesos causados por diferentes bacterias constituyen la infecci¨®n pedi¨¢trica que m¨¢s alarma social genera en las sociedades industrializadas y es tambi¨¦n la m¨¢s temida por ocho de cada diez padres, seg¨²n una reciente encuesta espa?ola. El principal reto ante las meningitis es su prevenci¨®n mediante vacunas conjugadas, que ofrecen mayor protecci¨®n desde edades muy tempranas y un buen perfil de tolerancia.
Aunque tambi¨¦n se ha avanzado de forma importante en su tratamiento, las meningitis producidas por bacterias, mucho m¨¢s graves que las v¨ªricas siguen dejando secuelas en el 38% de los afectados y arrojan una mortalidad considerable.
No obstante, un fundado esp¨ªritu de optimismo flotaba entre los m¨¢s de mil expertos de todo el mundo convocados en Madrid, en la IX Reuni¨®n de la Sociedad Espa?ola de Enfermedades Infecciosas y Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica (Seimc). En este encuentro, los especialistas admitieron que las meningitis bacterianas, particularmente la meningoc¨®cica, son 'la infecci¨®n que m¨¢s alarma social genera en los pa¨ªses desarrollados por expresarse generalmente en brotes, afectar preferentemente a los ni?os y causar importante morbimortalidad'.
Para Julio Casal, presidente de este reuni¨®n y jefe de Microbiolog¨ªa del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa (CNM), estas infecciones 'podr¨¢n ser controladas en un futuro pr¨®ximo por primera vez en la historia de las enfermedades infecciosas, al menos en los pa¨ªses desarrollados'.
Momento hist¨®rico
'Estamos en un momento hist¨®rico', dijo, 'en el control de los procesos men¨ªngeos causados por bacterias, mucho m¨¢s frecuentes y graves que las v¨ªricas. Por primera vez asistimos a un descenso de este grupo de infecciones, fundamentalmente pedi¨¢tricas, y todo gracias a las vacunas, que est¨¢n demostrando ser la ¨²nica estrategia capaz de cambiar la evoluci¨®n de los procesos men¨ªngeos'.
Las meningitis bacterianas est¨¢n producidas fundamentalmente por tres grupos de bacterias: Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Neisseria meningitidis (meningococo) y Streptococcus pneumoniae (neumococo). Desde la inclusi¨®n en el calendario pedi¨¢trico vacunal espa?ol en 1997 de la inmunizaci¨®n frente a Hib (que era el segundo agente causal tras el meningococo), la meningitis por este microorganismos pr¨¢cticamente ha desaparecido.
Las vacunas modernas se basan en la conjugaci¨®n de los polisac¨¢ridos bacterianos con prote¨ªnas de distinta procedencia, para potenciar as¨ª su poder inmunog¨¦nico en los ni?os peque?os. A principios de los noventa surgi¨® la vacuna conjugada anti-Hib; en 1999, la conjugada ante el meningococo C (incluida desde 1999 en el calendario del Reino Unido y desde el a?o pasado en el de Espa?a). Tambi¨¦n acaba de salir una vacuna conjugada heptavalente frente al neumococo, todav¨ªa no disponible en Espa?a.
En palabras de James Stuart, del laboratorio de Salud P¨²blica de Gloucester (Reino Unido) y responsable de la campa?a de inmunizaci¨®n con vacuna meningoc¨®cica en el pa¨ªs brit¨¢nico, 'se est¨¢ vacunando a menores de 18 a?os, con unos excelentes resultados', ya publicados en The Lancet. Un an¨¢lisis similar todav¨ªa no ha podido realizarse en Espa?a, ya que este tipo de inmunizaci¨®n se inici¨® el oto?o pasado y ¨²nicamente en los menores de seis a?os. De todas formas, la situaci¨®n en Espa?a es diferente a la del Reino Unido, al haberse realizado una campa?a hasta los 19 a?os en 1997.
Para 2005 estar¨¢ disponible la vacuna conjugada frente al meningococo B, que causa una alta mortalidad. Seg¨²n datos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), la meningitis meningoc¨®cica, que tiene un periodo de incubaci¨®n de uno a tres d¨ªas, causa entre 500.000 y 600.000 muertes al a?o y afecta sobre todo a lactantes y ni?os peque?os.
Brotes epid¨¦micos
Los serogrupos A, B y C son responsables del 80% al 90% de los casos, mientras que el resto es producido por los serogrupos Y y W-135. El A es el que causa normalmente epidemias, sobre todo en ?frica, Oriente Pr¨®ximo y Sureste Asi¨¢tico.
En Espa?a, la tasa actual de enfermedad meningoc¨®cica es de 3,5 por 100.000 habitantes y a?o, con una mortalidad del 5% al 7% para el serogrupo B y del 10% al 12% para el serogrupo C. La tasa media de mortalidad se sit¨²a entre 7% y el 18%. Un estudio de la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa (AEP) identifica al meningococo como el agente aislado en el 68% de las meningitis bacterianas con germen desconocido, por lo que constituye el cuadro men¨ªngeo producido por bacterias m¨¢s frecuente. Julio V¨¢zquez, jefe del laboratorio de referencias de meningococos del CNM, se?ala que una de sus peculiaridades es que aparece en brotes epid¨¦micos, para caer en un periodo interepid¨¦mico y manifestarse nuevamente como epidemia.
El Sistema de Informaci¨®n Microbiol¨®gica reconoce al neumococo como el otro agente implicado en el 7% de las meningitis bacterianas, con una tasa de letalidad superior al 14%. De hecho, la meningitis neumoc¨®cica es el m¨¢s grave de los procesos men¨ªngeos por bacterias. En Espa?a hay unos 150 casos al a?o.
Un mismo proceso con distintas caras
La gravedad y mortalidad de la meningitis (inflamaci¨®n de las meninges o membranas que rodean el cerebro y la m¨¦dula espinal) bacteriana dependen del microorganismo responsable, de la edad y del estado de salud, as¨ª como de la precocidad del diagn¨®stico y del tratamiento. Caracterizada por fiebre, v¨®mitos, somnolencia e irritabilidad, y a veces convulsiones, la rigidez de nuca y el dolor de cabeza son m¨¢s propios de los mayores de dos a?os. Aunque en los primeros momentos podr¨ªa confundirse con un proceso gripal, conviene estar alerta ante la presencia de fiebre muy alta (m¨¢s de 39 grados), que no cede con antit¨¦rmicos. Entre las secuelas se encuentran la p¨¦rdida parcial del o¨ªdo (en un 10% de los casos), trastornos o retrasos del lenguaje (15%), retraso mental (un 10% con cociente inferior a 70), trastornos motores, convulsiones cr¨®nicas (del 2% al 8% de los afectados requiere medicaci¨®n) y p¨¦rdida visual (del 2% al 4% de los ni?os). El primer paso para al diagn¨®stico es la sospecha cl¨ªnica, advierte Pedro Fern¨¢ndez Viladrich, del hospital de Bellvitge (Barcelona). Un signo muy peculiar en la meningitis por meningococo, a juicio de este experto, es la presencia de petequias (hemorragias cut¨¢neas en forma de puntos o manchas de color rojizo o viol¨¢ceo). 'El proceder inmediato', explica, 'es practicar una punci¨®n lumbar para analizar el l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo. En una media hora est¨¢n los primeros resultados, que ser¨¢n confirmados mediante cultivo al cabo de 24 o 48 horas y que nos permitir¨¢n emprender el tratamiento antibi¨®tico m¨¢s conveniente'. Seg¨²n explica Antonio Gerrero, del hospital Juan Canalejo, de A Coru?a, entre las personas con mayor riesgo est¨¢n los neonatos y quienes est¨¢n inmunodeprimidos o tienen factores predisponentes, como la neurocirug¨ªa.
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