Qu¨¦ son los nitazenos, la droga callejera 40 veces m¨¢s potente que el fentanilo

Dos muertes en el condado de Boulder, Colorado, en 2023 son las ¨²ltimas atribuidas en Estados Unidos a una potente clase de opioides sint¨¦ticos llamados nitazenos. La mayor¨ªa de los sistemas sanitarios no pueden detectar estas sustancias, por lo que se desconoce el n¨²mero exacto de sobredosis, pero se sabe que est¨¢n implicadas en m¨¢s de 200 muertes en Europa y Norteam¨¦rica desde 2019, incluidas 11 en Colorado desde 2021. Una de las dos muertes del condado de Boulder se relaciona con una nueva formulaci¨®n llamada N-Desetil etonitazeno, que fue identificada por un laboratorio nacional, y se cree que es la primera muerte por este compuesto.

The Conversation ha entrevistado a Christopher Holstege, profesor de medicina de urgencias y pediatr¨ªa en la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia y director del Centro de Toxicolog¨ªa de Blue Ridge, donde est¨¢n aumentando las sobredosis de opioides. Explica por qu¨¦ los nitazenos son tan potentes y mortales.

?Qu¨¦ son los nitazenos?

Los nitazenos son una clase de opioides sint¨¦ticos que engloba m¨¢s de 20 compuestos ¨²nicos, incluido el isotonitazeno, que se identific¨® por primera vez en 2019 y se conoce popularmente como ISO. Tambi¨¦n incluye el protonitazeno, el metonitazeno y el etonitazeno.

Los nitazenos son sustancias psicoactivas o ¡°drogas de dise?o¡± que no est¨¢n controladas por ninguna ley o convenci¨®n, pero suponen un riesgo significativo para la salud p¨²blica. Estas drogas han aparecido recientemente como drogas ilegales en las calles.

Los investigadores disponen de relativamente poca informaci¨®n sobre c¨®mo reacciona el cuerpo humano a los nitazenos, ya que nunca se han sometido a ensayos cl¨ªnicos. Pero las pruebas de laboratorio muestran que algunos de ellos podr¨ªan ser cientos o miles de veces m¨¢s potentes que la morfina y de 10 a 40 veces m¨¢s potentes que el fentanilo.

La Administraci¨®n de Control de Drogas de EE. UU. ha clasificado muchas formulaciones de nitazenos como drogas de la Lista 1 de la Ley de Sustancias Controladas, lo que significa que no tienen uso m¨¦dico y presentan un alto riesgo de abuso.

?Cu¨¢ndo se desarrollaron por primera vez?

Los nitazenos fueron inicialmente desarrollados en la d¨¦cada de 1950 por los laboratorios de investigaci¨®n farmac¨¦utica de la empresa qu¨ªmica suiza CIBA. Esta empresa sintetiz¨® numerosas sustancias de esta clase para utilizarlas como analg¨¦sicos.

Sin embargo, nunca fueron aprobados por la Administraci¨®n de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. para uso m¨¦dico en humanos. Pr¨¢cticamente cayeron en el olvido fuera de los c¨ªrculos de investigaci¨®n especializados hasta que resurgieron como drogas callejeras en 2019.

A medida que las fuerzas del orden han tomado medidas en¨¦rgicas contra otras drogas, como el fentanilo, los laboratorios ilegales han utilizado investigaciones farmacol¨®gicas hist¨®ricas para formular an¨¢logos de los nitazenos como drogas callejeras.

Desde 2019, al menos seis f¨®rmulas proceden de la patente original, pero otras, como la detectada en Boulder, son completamente nuevas. Se requieren pruebas de laboratorio especializadas para identificar nitazenos en muestras de toxicolog¨ªa. Las tiras reactivas de fentanilo no pueden detectar an¨¢logos de nitazeno.

Desde que se detectaron por primera vez, estas sustancias han sido responsables de 200 muertes por sobredosis relacionadas con drogas en Europa y Estados Unidos. Aunque ya est¨¢n identificadas como drogas ilegales en numerosos pa¨ªses, muchos profesionales m¨¦dicos ni siquiera saben que existen.

?Qu¨¦ tipos de nitazenos circulan en las calles?

El nitazeno apareci¨® por primera vez en 2019 en el Medio Oeste de EE. UU. como un polvo blanco similar a la coca¨ªna. M¨¢s tarde se detect¨® en las calles de Washington D.C. como polvos amarillos, marrones y blancos. Desde 2022, la DEA ha encontrado otros tipos de nitazenos tanto en polvo como en pastillas azules.

Los nitazenos tambi¨¦n se mezclan con otras drogas callejeras como la hero¨ªna y el fentanilo y con pastillas falsas de oxicodona, sin que los usuarios lo sepan.

El Departamento de Justicia de EE UU ha acusado a varias empresas de China de enviar las materias primas qu¨ªmicas para fabricarlos a M¨¦xico y EE. UU., donde los c¨¢rteles y traficantes las mezclan y luego las distribuyen en las calles.

?Cu¨¢les son los s¨ªntomas de una sobredosis?

Los efectos t¨®xicos del nitazeno se asemejan a los asociados a otros opi¨¢ceos cl¨¢sicos como la morfina y el fentanilo e incluyen pupilas reducidas y ralentizaci¨®n de los sistemas respiratorio y nervioso central, lo que puede conducir a la muerte.

Debido a su potencia, los s¨ªntomas pueden desarrollarse r¨¢pidamente despu¨¦s de que alguien se vea expuesto, caus¨¢ndole la muerte antes de que pueda recibir atenci¨®n m¨¦dica.

?La naloxona contrarresta los efectos de la sobredosis?

La naloxona, com¨²nmente conocida como Narcan, es supuestamente eficaz para revertir las sobredosis debidas al nitazeno, pero pueden ser necesarias varias dosis potentes.

Christopher P. Holstege. Professor of Emergency Medicine and Pediatrics, University of Virginia

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en The Conversation.

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