Hallado en China un f¨®sil diminuto del m¨¢s antiguo pariente de los mam¨ªferos

Hace 195 millones de a?os un diminuto animal que no pesaba m¨¢s de dos gramos viv¨ªa en China a la sombra de los enormes dinosaurios. El an¨¢lisis minucioso de su cr¨¢neo f¨®sil, de 12 mil¨ªmetros de longitud, ha llevado a cient¨ªficos chinos y estadounidenses a la conclusi¨®n de que se trata del pariente m¨¢s pr¨®ximo de los mam¨ªferos actuales y que los primeros rasgos caracter¨ªsticos de estos animales aparecieron en la historia 40 millones de a?os antes de lo que hasta ahora se cre¨ªa.

Este f¨®sil del jur¨¢sico temprano ha sido nombrado como una nueva especie, Hadrocodium wui, por un equipo de cient¨ªficos dirigidos por Zhe-Xi Luo, del Museo de Historia Natural de Carnegie Institution (EE UU), que publican el estudio hoy en la revista Science. Los rasgos anat¨®micos del cr¨¢neo sugieren que los huesos del o¨ªdo medio estaban separados de la mand¨ªbula inferior, una etapa clave en la transici¨®n evolutiva de los reptiles a los mam¨ªferos.

El cr¨¢neo de Hadrocodium indica a los expertos que los rasgos esquel¨¦ticos propios de los mam¨ªferos probablemente evolucionaron por pasos y estaban presentes antes de que aparecieran los mam¨ªferos que todav¨ªa existen.

La transici¨®n entre los reptiles similares a los mam¨ªferos y los mam¨ªferos incluye cambios en la mand¨ªbula, los dientes, la estructura del o¨ªdo y el tama?o del cerebro. En los reptiles, por ejemplo, la mand¨ªbula inferior consiste en varios huesos, y los tres huesos hom¨®logos al o¨ªdo medio en los mam¨ªferos est¨¢n unidos tanto a la mand¨ªbula como al cr¨¢neo. En los mam¨ªferos, la mand¨ªbula inferior es un solo hueso, y tres de los elementos reptilianos pierden su conexi¨®n con la mand¨ªbula para convertirse en los huesos del o¨ªdo medio.

Algunos f¨®siles encontrados anteriormente, de la misma ¨¦poca que Hadrocodium, tienen la mand¨ªbula caracter¨ªstica de los mam¨ªferos actuales, pero no la separaci¨®n completa de los huesos del o¨ªdo medio de la mand¨ªbula. Como los huesos del o¨ªdo medio de los mam¨ªferos dejan de crecer antes que lo hace el cerebro, los cient¨ªficos que han estudiado este f¨®sil sugieren que el mayor tama?o del cerebro es la causa de que los huesos se hayan separado finalmente de la mand¨ªbula.