Un estudio pretende probar que bajas dosis de insulina evitan la aparici¨®n de diabetes

Como miles de ni?os con diabetes de tipo 1, Shannon Meng se inyecta insulina todos los d¨ªas. Pero, a diferencia de ellos, Shannon no es diab¨¦tica. De hecho, est¨¢ perfectamente sana. Shannon, una ni?a de 10 a?os de Ramona, California, es una de los 600 voluntarios, con edades comprendidas entre 3 y 45 a?os, que participan en un experimento de prevenci¨®n de la diabetes patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Antes de desayunar y de acostarse, Shannon se pincha una dosis baja de insulina en el brazo o en la pierna. 'Normalmente mi padre o mi madre me ponen la inyecci¨®n, pero he aprendido a hacerlo yo para poder quedarme a dormir en casa de mis amigos', explica. 'Mis amigos me preguntan si me duele, pero cuando te pinchas dos veces al d¨ªa, acabas acostumbr¨¢ndote'

Los Meng se apuntaron al experimento, denominado DPT-1, esperando que las inyecciones diarias eviten que Sahnnon sufra la misma enfermedad cr¨®nica que padece su hermana menor, Laura. La decisi¨®n de participar fue dif¨ªcil. 'Realmente nos produjo mucha angustia', declara Gina Meng, la madre de Shannon. 'Hacer pasar a un ni?o por esto es realmente porque quieres ayudarle', a?ade.

A Laura le diagnosticaron la diabetes cuando ten¨ªa dos a?os. 'No sab¨ªamos nada de la diabetes', explica Gina Meng. 'De haber podido, habr¨ªamos hecho cualquier cosa por evitarlo. Por eso decidimos participar'.

No hay nada para prevenir o curar la diabetes de tipo 1. Al contrario que la de tipo 2, que puede estar asociada con la obesidad, la diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune, lo que significa que el cuerpo se ataca a s¨ª mismo. Las c¨¦lulas encargadas de la defensa, que deber¨ªan atacar a los g¨¦rmenes y a otros invasores externos, atacan a las c¨¦lulas pancre¨¢ticas productoras de la insulina. En esencia, el cuerpo confunde estas c¨¦lulas, denominadas c¨¦lulas beta, con toxinas peligrosas.

Acumulaci¨®n de glucosa

Al disminuir las aportaciones de insulina, el cuerpo pierde su capacidad de convertir los alimentos en energ¨ªa. La glucosa no llega a las c¨¦lulas, donde es necesaria, y se acumula da?ando a los ¨®rganos. Los m¨¦dicos pueden se?alar a las personas de alto riesgo, pero no pueden impedir el ataque ni predecir si ocurrir¨¢ o cu¨¢ndo.Aunque las personas con diabetes de tipo 1 tienen que administrarse insulina, el objetivo del estudio es poner a los voluntarios inyecciones con dosis muy bajas para que nunca lleguen a contraer la enfermedad. 'El problema es que las personas con diabetes tienen que pincharse una, dos o incluso m¨¢s veces al d¨ªa, y su cantidad de az¨²car en la sangre sigue sin estar dentro de los valores normales', explica Francine Kaufman, que participa en el equipo de investigaci¨®n y es profesora de pediatr¨ªa en la Facultad de Medicina de la Southern California University.

'Estamos intentando administrar inyecciones para frenar la progresi¨®n de este proceso, de forma que la persona nunca llegue a tener valores anormales de glucosa y nunca se enfrente a corto y largo plazo a las consecuencias de la diabetes', a?ade Kaufman, que tambi¨¦n es jefe de endocrinolog¨ªa pedi¨¢trica en el Children's Hospital de Los ?ngeles.

Los diab¨¦ticos tienen tendencia a padecer hipoglucemia, una peligrosa disminuci¨®n del az¨²car en la sangre, y tambi¨¦n m¨²ltiples consecuencias a largo plazo, como enfermedades cardiacas, da?os en el sistema nervioso, insuficiencia renal y ceguera.

Los voluntarios del estudio, de 350 lugares de Estados Unidos y Canad¨¢, reciben un seguimiento de hasta seis a?os. Los resultados preliminares de quienes reciben insulina se presentar¨¢n en la reuni¨®n de la Asociaci¨®n Americana para la Diabetes que se celebrar¨¢ dentro de unas semanas en Filadelfia.

Aproximadamente el 80% de los participantes tienen menos de 20 a?os, explica Skyler. Nuevos an¨¢lisis de sangre -que controlan los anticuerpos espec¨ªficos y analizan el metabolismo del az¨²car- incluyen a los voluntarios en las categor¨ªas de riesgo bajo, moderado y elevado. Quienes se califican de bajo riesgo son sometidos a pruebas anuales. Quienes se incluyen en el grupo de riesgo elevado, como Shannon, se eligen aleatoriamente como receptores de insulina o se utilizan como controles.

Los incluidos en el grupo de riesgo moderado toman todas las ma?anas una c¨¢psula que contiene insulina o placebo. Evan Oby, de 10 a?os, procedente de Bismarck, Dakota del Norte, disuelve su c¨¢psula en un zumo todas las ma?anas.

'Supongo que lo primero que pensamos es que quer¨ªamos tener la conciencia tranquila', explica Linda Oby, madre de Evan. El an¨¢lisis de sangre de Evan cambi¨® durante la segunda ronda de pruebas, y lo incluyeron en el grupo de riesgo moderado. 'Lo m¨¢s duro es que no sabemos si est¨¢ tomando placebo o no', afirma la madre.

Adem¨¢s de tomar c¨¢psulas o pincharse, todos los voluntarios aceptan ser sometidos peri¨®dicamente a an¨¢lisis de sangre para comprobar la eficacia del tratamiento. Es un fuerte compromiso para estos ni?os y adultos que quiz¨¢ nunca lleguen a contraer la enfermedad.