F¨®siles de hace casi 6 millones de a?os se acercan al origen del hombre

Hace casi seis millones de a?os, unos nimales muy parecidos a los actuales chimpanc¨¦s, pero ya con rasgos caracter¨ªsticos de los posteriores seres humanos, merodeaban por un territorio h¨²medo, boscoso y volc¨¢nico. Ahora esa regi¨®n, el Middle Awash de Etiop¨ªa, es un desierto y all¨ª ha encontrado el paleont¨®logo et¨ªope Yohannes Haile-Selassie unos f¨®siles que podr¨ªan ser los m¨¢s antiguos ancestros conocidos del hombre. Adem¨¢s adelantar¨ªan en un mill¨®n de a?os la ¨¦poca en que se separaron las l¨ªneas evolutivas del hombre y de sus parientes m¨¢s pr¨®ximos.

Estos nuevos f¨®siles son 11 piezas de al menos cinco individuos, incluidos un trozo de mand¨ªbula con un diente y varios huesos de manos, brazos y piernas, de hace entre 5,2 y 5,8 millones de a?os. Fueron hallados entre 1997 y 2001 en cinco puntos diferentes y asociados a restos de elefantes primitivos, caballos, ratas, rinocerontes y monos. Haile-Selassie, alumno y colaborador del famoso paleont¨®logo estadounidense Tim White, afirma que estos f¨®siles 'representan la evidencia definitiva m¨¢s primitiva' del grupo humano (Nature, 12 de julio). Adem¨¢s, sit¨²an muy pr¨®ximo evolutivamente al ancestro com¨²n de hombres y chimpanc¨¦s. La clave est¨¢ en el diente y en una falange de un pie, con rasgos, dice Haile-Selassie, ya diferenciados de los monos. La forma del hueso del pie indica que el animal ser¨ªa b¨ªpedo, y la anatom¨ªa del diente muestra ya caracter¨ªsticas que luego ser¨¢n exclusivas de los hom¨ªnidos.

El nuevo esp¨¦cimen por ahora ha sido definido como una subespecie de Ardipithecus ramidus, la especie de hace 4,4 millones de a?os que era el hom¨ªnido m¨¢s antiguo hasta ahora, explica Haile-Selassie. Pero el et¨ªope no descarta nombrar una nueva especie para su descubrimiento cuando encuentre m¨¢s f¨®siles. Y ya tiene el nombre elegido: Ardipithecus kadabba.

Son demasiado escasos los f¨®siles de estos remotos individuos para poder hacer un retrato-robot, dice Haile-Selassie, dado que no se han encontrado hasta ahora ni restos de cr¨¢neo ni huesos completos de las extremidades. A¨²n as¨ª, estima que estos animales tendr¨ªan la talla de los chimpanc¨¦s modernos. Su dieta incluir¨ªa menos frutas y hojas tiernas y m¨¢s material fibroso.

Para situar en el lugar de honor de hom¨ªnido m¨¢s antiguo hasta ahora a sus f¨®siles, el autor de este hallazgo aleja moment¨¢neamente la sombra de otra colecci¨®n de restos humanos primitivos presentada recientemente y no exenta de controversia. Se trata de Orrorin tugeniensis, una nueva especie hallada en Kenia y datada en seis millones de a?os pero cuyo bipedalismo cuestiona Haile-Selassie llam¨¢ndola 'candidato a hom¨ªnido ancestral'.

Las controversias son moneda habitual en la paleontolog¨ªa. Los permisos para trabajar en Etiop¨ªa, y las disputas sobre los derechos para trabajar en los diferentes yacimientos, plagan estas importantes investigaciones.

Pero al margen de los conflictos, los ¨²ltimos hallazgos apuntan que los or¨ªgenes de la l¨ªnea evolutiva humana se remontan a seis millones de a?os como m¨ªnimo. As¨ª, los australopitecos, que hasta hace poco se consideraban los m¨¢s antiguos antepasados del hombre, son ahora una familia muy primitiva pero ya separada de los monos por millones de anos de evoluci¨®n.