Los padres del arroz 'dorado' trabajan para ampliar su cat¨¢logo de productos

El arroz dorado (con vitamina A), la variedad modificada gen¨¦ticamente para incrementar la productividad de beta-carotenos, podr¨ªa tener en un futuro pr¨®ximo dos nuevos compa?eros obtenidos igualmente por t¨¦cnicas de laboratorio. Si se cumplen las previsiones, seg¨²n anunci¨® recientemente, en Barcelona, Ingo Potrykus (uno de los inventores del pol¨¦mico cereal), las nuevas variedades de arroz transg¨¦nico incrementar¨¢n de forma significativa su contenido en hierro y en amino¨¢cidos esenciales. Una vez comprobada su eficacia y su seguridad, afirm¨® en un acto organizado por el Centro de Referencia de Biotecnolog¨ªa de Catalu?a, se ceder¨¢ gratuitamente su uso a los agricultores de pa¨ªses en desarrollo. Con este anuncio, Potrykus ampl¨ªa el cat¨¢logo de productos obtenidos por t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica destinados a usos humanitarios. 'Si buena parte de la humanidad es vegetariana es debido a su extrema pobreza', se?al¨®.

Potrykus, investigador del Instituto Federal Suizo de Tecnolog¨ªa (Z¨²rich), inici¨® sus trabajos para crear el arroz dorado en 1993 junto a su colega Peter Beyer, de la Universidad de Friburgo (Alemania). En 1998 consigui¨® completar la ¨²nica ruta metab¨®lica entera que se ha conseguido insertar en un vegetal por m¨¦todos artificiales gracias a la incorporaci¨®n de genes de distintas plantas en el c¨®digo del arroz. La suma de genes ha demostrado ser eficaz para la producci¨®n de beta-carotenos, pigmentos que se transforman en provitamina A una vez ingeridos.

A pesar del ¨¦xito tecnol¨®gico, reconocido, seg¨²n el investigador, por amplios sectores de la comunidad cient¨ªfica, el arroz de Potrykus y Beyer todav¨ªa no se ha podido plantar en los campos de los pa¨ªses para los que fue concebido. En estos ¨²ltimos tres a?os, denunci¨® Potrykus, embarcado desde hace a?os en una cruzada personal, la investigaci¨®n se ha visto obstaculizada por la oposici¨®n de las grandes compa?¨ªas biotecnol¨®gicas y agroalimentarias, titulares de hasta 70 patentes implicadas en la consecuci¨®n del arroz dorado; la intransigencia de organizaciones ecologistas, en especial de Greenpeace, y 'la incomprensi¨®n de los Gobiernos occidentales', puesta de manifiesto, afirm¨®, en la negativa de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) a reconocer los potenciales beneficios de este producto en la prevenci¨®n de enfermedades en los pa¨ªses en desarrollo.

Acuerdos

Tras a?os de negociaciones, Potrykus, impulsor de una organizaci¨®n humanitaria encargada de gestionar los derechos de uso del arroz dorado, ha conseguido un acuerdo con la industria por el que se reducen a 12 las patentes esenciales y se limita su cultivo gratuito a las explotaciones agr¨ªcolas que no superen los 10.000 d¨®lares de beneficios anuales. Ello le ha permitido firmar un primer convenio con el Gobierno de Filipinas, sellado el pasado 12 de febrero, que abre las puertas a la adaptaci¨®n del arroz dorado a las variedades locales y, en paralelo, a consolidar los estudios de bioseguridad, tanto en lo que se refiere a salud humana como ambiental, e iniciar su evaluaci¨®n nutricional. En este proceso, que Potrykus calcula llevar¨¢ cinco a?os de trabajo adicional, han mostrado su inter¨¦s los Gobiernos de India, China, Vietnam, Sur¨¢frica y varios pa¨ªses latinoamericanos. Con algunos de ellos, indic¨® el experto, ya se han iniciado negociaciones.

Potrykus rechaz¨® una vez m¨¢s los argumentos en los que se basa la oposici¨®n de algunos grupos ecologistas: 'No es cierto que sea necesario comer varios kilos al d¨ªa de arroz dorado', y se?al¨®, por el contrario, que el arroz 'no tendr¨ªa sentido' si no se consiguieran efectos positivos con las cantidades habituales en estos pa¨ªses, de unos 300 gramos por d¨ªa. Por otro lado, neg¨® efectos perjudiciales para el medio ambiente, as¨ª como su escasa viabilidad: 'Se puede insertar hasta una docena de genes sin que la planta pierda rendimiento en los cultivos', afirm¨®.

A la incorporaci¨®n de hierro y amino¨¢cidos esenciales, ya en plena fase de desarrollo, Potrykus a?ade ahora la manipulaci¨®n de los c¨®digos gen¨¦ticos de ma¨ªz, trigo, boniato y otras especies de gran consumo para que la dieta habitual sea suficiente para prevenir enfermedades graves. Los presupuestos necesarios de investigaci¨®n y desarrollo para ponerlos a punto, zanj¨®, 'son poca cosa' en relaci¨®n al beneficio que pueden generar en regiones con escasos recursos econ¨®micos y 'mucho m¨¢s efectivos' que los que actualmente destinan organismos como la OMS a prevenci¨®n: 'El 80% del gasto en programas humanitarios de la OMS se va en sueldos'. El arroz dorado y otros vegetales modificados gen¨¦ticamente para usos humanitarios, vaticin¨®, 'acabar¨¢n siendo una realidad y obligar¨¢n a cambiar la pol¨ªtica de los organismos humanitarios'.