La ESA espera conseguir este a?o la recuperaci¨®n del sat¨¦lite 'Artemis'

Los ingenieros de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y de la empresa Altel tienen ya un plan para intentar recuperar el gran sat¨¦lite experimental de telecomunicaciones Artemis, que fue dejado en una ¨®rbita incorrecta por un cohete Ariane 5 el pasado 12 de julio, debido al mal funcionamiento de la segunda etapa del cohete.

Para que pueda realizar la funci¨®n de repetidor de gran capacidad para la que fue dise?ado, el Artemis debe quedar en ¨®rbita geostacionaria (a casi 36.000 kil¨®metros de altura sobre el ecuador) y 21,5 grados este. El plan de recuperaci¨®n intentar¨¢ situar el sat¨¦lite en su posici¨®n correcta con el menor gasto de combustible de forma que su vida ¨²til prevista de 10 a?os se acorte lo menos posible.

La primera maniobra para la recuperaci¨®n del Artemis ya ha sido efectuada con ¨¦xito y ha consistido en un encendido de uno de los dos motores del sat¨¦lite para conseguir una ligera elevaci¨®n de su ¨®rbita original -fuertemente el¨ªptica, de 590 kil¨®metros de perigeo y 17.487 kil¨®metros de apogeo-. Sucesivas maniobras de este tipo intentar¨¢n elevar el apogeo hasta los 31.000 kil¨®metros, manteniendo el perigeo aproximadamente en la misma altura. El sat¨¦lite deb¨ªa haber sido inyectado por el cohete directamente en la ¨®rbita de transferencia a la geostacionaria (858 kil¨®metros de perigeo y 35.853 de apogeo).

La estrategia de recuperaci¨®n, de cuatro fases, es novedosa porque se basa en que el sat¨¦lite dispone de dos motores distintos, uno el habitual de apogeo y otro de tipo i¨®nico, que consume gas xen¨®n, destinado a mantener la orientaci¨®n. En la primera fase utilizar¨¢ el motor de apogeo para alcanzar los citados 31.000 kil¨®metros. Posteriormente, con el mismo motor, se circularizar¨¢ poco a poco esta ¨®rbita y se desplegar¨¢n totalmente los paneles solares y las antenas de forma que quede totalmente operativo el sat¨¦lite. Es en esta fase cuando se realizar¨¢n todas las operaciones de activaci¨®n y verificaci¨®n de sus instrumentos. Despu¨¦s viene la ¨²ltima y cr¨ªtica fase de hacer que el Artemis se traslade en espiral hasta los 36.000 kil¨®metros de altura impulsado por su motor i¨®nico. Se espera que esta fase dure cuatro meses y empiece en septiembre.

Los t¨¦cnicos esperan salvar el Artemis, pero no se atreven todav¨ªa a predecir la vida ¨²til que le quedar¨¢ tras esta complicada sucesi¨®n de maniobras. Este proyecto experimental de comunicaciones ha costado 150.000 millones de pesetas. Pretende abrir nuevos caminos, entre ellos la comunicaci¨®n por l¨¢ser, para las comunicaciones con la Tierra de sat¨¦lites en ¨®rbita baja, incluida la Estaci¨®n Espacial Internacional, y veh¨ªculos m¨®viles en la superficie terrestre. La empresa espa?ola Casa Espacio (actualmente englobada en EADS) ha fabricado su estructura, las cuatro antenas reflectoras y una plataforma para el experimento de comunicaci¨®n por l¨¢ser.

Tambi¨¦n se quiere utilizar el Artemis para canalizar el enorme flujo de datos procedente del gran sat¨¦lite europeo Envisat de observaci¨®n de la Tierra, que se lanzar¨¢ dentro de unos meses y es una pieza fundamental en el funcionamiento del sistema EGNOS de localizaci¨®n, el precursor del sistema GPS europeo ya aprobado, que se llamar¨¢ Galileo.